Странный мир. Истории о небывалом

– А ты что здесь делаешь? Смотри, стадо уже на пастьбу устроилось. Гони их вверх по склону, там на лугу люди дожидаются. Будешь старикам помогать, они телят в загон поведут. Старикам скажешь, что я тебя в селение взял. Пусть накормят как следует и покажут, где ты жить будешь. А станешь соваться куда не просят и подслушивать – я тебе уши оборву и съесть заставлю. У нас с этим быстро!

Мальчишка побледнел и помчался выполнять приказание. Бычки медленно полезли в гору.

Выйдя на давно знакомый склон, Нарти увидал спешащих навстречу людей. Несколько тех стариков, что провожали их в путь, – теперь они встречали не столько проводников, сколько стадо. Но впереди торопились, почти бежали люди, которых Нарти не мог сразу узнать.

Первым к проводникам подскочил голый до пояса, страшно худой человек. Спутанные волосы, горящие глаза, порывистые, нелепые движения. Потребовалось немалое усилие, чтобы признать в этом задерганном существе Лакса – охотника, с которым Нарти не раз ходил в дальние походы. Лакс и прежде был резковат в словах и движениях, но сейчас казался не человеком, а шутовской издевкой над самим собой.

– Ну, где же вы? – закричал он издали. – Сколько можно ждать?

– Все в порядке, – спокойно ответствовал Клах. – Вернулись, как и обещали, на седьмой день утром.

– А где еще двое? Агик и Вал где? Там остались, да? А нас тут кинули?.. Где, я спрашиваю?!

– Агик и Вал погибли. Глаза разуй – нешто не видите, что ветром с Прорвы несет? Там сейчас такая дрянь кипит… не знаю, как и пройдем.

– Пройдем! Подумаешь, дрянь… что мы, дряни не видали?!

Подбежавшие окружили проводников плотным кольцом. Каждый кричал что-то, размахивая руками, а то и подпрыгивая от усердия. Многие были раздеты до пояса, а то и вовсе донага. И все без исключения до жути худы. Даже недельная голодовка не могла сделать с людьми такого.

– Тихо! – выкрикнул Клах, подняв руку, и подобие тишины все-таки наступило. – Все здесь, никто не проспал?

– Все! – единодушно ответили мужчины, хотя никто и не пытался пересчитывать собравшихся.

– Тогда через час выходим. Дорога разведана, путь открыт.

– Сейчас выходим!.. – крикнул было кто-то, но продолжать ему не дали.

– Пока старики стадо угоняют, – приказывал Клах, – из балагана корчаги принести, воды натаскать, костер разжечь. Сами знаете: так просто вас на той стороне не примут.

Нарти понимал, что мужчины «знают» что-то рассказанное им, а сколько правды в этих рассказах, уже не так и важно. Ведь едва ли не все недавние представления Нарти о жизни тоже оказались сказками, не имеющими к истине никакого отношения.

Мгновенно все потребное было принесено, костер заполыхал.

Клах развязал свой мешок, и Нарти, подчиняясь молчаливому знаку, сделал то же самое.

– Коровью долбленку давай.

Вонючая жидкость, в которой плавали вырезанные у забитой коровы железы, была вылита в большую корчагу. Мочальной кистью Клах перемешивал раствор.

– Становись в круг!

Мужчины безропотно выполнили команду.

Нарти понимающе кивнул: в ряд одуревших мужчин построить не удалось бы, каждый захотел бы встать первым. А в круг – построились.

Клах щедро кропил раствором стоящих, стараясь, чтобы побольше пахучего снадобья попало на волосы, где запах будет держаться прочней. Мужчины морщились, но ни один не пытался уклониться. Вряд ли кто из них понимал, что происходит, знали только, что это необходимая часть обряда для желающих попасть на тот берег.

– Быки в загоне? – ни к кому в отдельности не обращаясь, вопросил Клах.

– В загоне! – ответил разноголосый хор.

– Сейчас вы пойдете и выпустите их. Предупреждаю: быки станут бросаться на вас и стараться убить. Слабые и неловкие погибнут под копытами. Те, кто достоин звания мужчины, завлекут быков сюда. Я буду ждать вас здесь и поведу через Прорву. Быки будут бежать следом и добивать отставших. Только лучшие достигнут того края. Вам все понятно?

– Да-а!!!

– Если кто-то боится или не хочет, он может уйти сейчас!

– Не-е!.. – ревела толпа.

– Тогда – вперед! Жду вас с быками!

Топот босых ног заглушил последние слова. Склон опустел.

Клах быстро скинул одежду, подошел ко второй корчаге и принялся мыться. Судя по резкому запаху, в корчаге был уксус.

– Не слышу вопросов! – громко сказал Клах.

– Быки действительно будут убивать мужчин? – спросил Нарти.

– Они попытаются это сделать, но ловкий человек всегда увернется от быка. К тому же рога у быков подпилены. Конечно, если кто-то ненароком сломает ногу или совсем одуреет, то он обречен. Но такой мужчина гибнет в любом случае.

Клах ополоснулся чистой водой и принялся разминать на ладони комок смолы. Разделил смолу на две части, половину протянул Нарти.

– Залепи ноздри как следует и доставай вторую долбленку. Только аккуратно, тебе не нужно прежде времени знать этот запах.

– Там запах женщины? – гундосо спросил Нарти, жмурясь от бальзамического аромата смолы.

– Да.

– В том селении, чтобы добыть этот запах, убили мать?