Странный мир. Истории о небывалом

Риза прошлась по всем комнатам дома. Не такое это простое дело: выбрать напарника, особенно если прежде не ты выбирал, а тебя выбирали. Проще всего было бы позвать кого-то из малышей, которые уже бывали у Старого и знают дело не понаслышке. Но куда достойнее взять новенького, который навсегда останется твоим учеником.

Девочки обычно выбирали в напарники мальчишек, парни – девочек, хотя никаких правил выбора не существовало – бери кого хочешь.

А кого хочет Риза?

Ее назначили старшей кормилицей, все знают, что сегодня ее звал к себе Дед. Нетрудно догадаться, зачем он ее звал. Малыши одни от Ризы шарахаются, другие к ней льнут. Мальчишки, девчонки – все вперемешку… а ей из них выбирать одного.

Старшие кормильцы, не перезрелые, а те, кому еще идти вниз, свободное время проводят в малышатнике, присматривают, кого им вести к Старому, когда наступит час. Риза тоже много раз бывала здесь, но так никого не выбрала.

А теперь раздумывать времени не осталось.

Ась был самым шебутным из всех мальчишек, он совался и к запертому входу к Старому, и к многочисленным лазам наружу, которые используют охотники и сборщицы семян. Риза говорила кое с кем из взрослых о судьбе Ася. Ответ был единодушен: в охотники Ась не годится, да и в рыбаки тоже. Баловник, ему лишь бы бегать, совать нос куда не следует. На воле такие не выживают.

В пять лет малышей, тех, кто не стал кормильцем, начинают выпускать наружу, поначалу исключительно на сбор семян. Девочки понемногу ковыряют землю, помогают выращивать тыкву, репу и другие произрастания. Лишь потом дети становятся рыбаками и охотниками. А кое-кто так и остается земледельцем – эти ребята всю жизнь ухаживают за кустами, осыпающими на землю съедобные семена, перекапывают землю для огородниц, осенью собирают желуди и орехи и трудятся на подхвате у рыбаков.

– Этот пацан никуда не сгодится, – говорил пожилой охотник. – Послушания в нем нет. Помчится сам не зная куда, и его ползуны съедят. Пользы от такого никакой.

А годится ли Ась в кормильцы, может решить только сама Риза. В логове Старого не забалуешь, смерть тут близка и очевидна. Хочешь жить – смиряй сам себя. Недаром многие сорванцы выходили из логова остепенившимися. К тому же Ась из себя мелкий, таким на смене бывает легче, чем здоровякам.

Риза поймала спешащего Ася за локоть, повернула к себе лицом. Глазенки у Ася сияли, он явно не слушал, что ему внушают.

– Завтра с утра мы с тобой пойдем к Старому. Я выбираю тебя в напарники. Ты понял?

– Ага! Вот здорово!

Ась сучил ножонками, порываясь куда-то бежать.

– Ты все понял? На дежурство заступаем рано, надо быть готовым.

– Ага! – Ась вырвался от Ризы и помчал куда-то, вопя во всю глотку: – Я теперь кормилец! Ого! Поберегись!

«Ничего не понял, – заключила Риза, – но слово сказано. Придется Асю остепеняться. Детство кончилось».

Утром Ась, конечно, не пришел. Забыл о вчерашнем. Ни на что иное Риза не рассчитывала. Собралась и пошла будить напарника.

– Я хочу спать, – бормотал Ась, безвольно заваливаясь на постель.

Пришлось ухватить его за ухо и поднять силком. Вопль Ася перебудил, кажется, всех детей.

– Давай в темпе, время уходит, – торопила Риза.

– Я еще не завтракал.

– Тебе это теперь необязательно. Старый ждет, и предыдущую смену менять пора.

Вроде бы Ась начал что-то понимать. Он постанывал, но послушно шлепал босыми ногами, поспешая за Ризой.

– Здесь вход к Старому, – поясняла Риза, – а выхода здесь нет, выход в другом месте.

– Это каждый знает, – пробурчал Ась. – Вон на стенке колотушка висит, я даже хотел ее достать, но не дотянулся, а потом меня кто-то из больших прогнал. Еще и поддал ни за что.

– Правильно поддал. Колотушка тебе понадобится, когда ты пойдешь старшим в паре. А пока смотри и учись.

Риза приподнялась на цыпочки, сколько могла, и с трудом достала рукоять колотушки. У нее была и подставочка, но очень хотелось достать колотушку просто рукой. С подставкой, поди, и Ась дотянется, неслух противный.

Ничего, войдем к Старому – он неслуха мигом пообломает.

Риза размахнулась и трижды ударила колотушкой по полупрозрачной стене. Чтобы повесить колотушку на место, пришлось воспользоваться подставкой, которую Риза разломала и откинула в сторону. А то, поди, еще какой не в меру любопытный малец вздумает стучать в стену.

Девчонки рассказывали, что все это вовсе не обязательно. Кто-то из бывших кормильцев непременно приглядывает за идущей на дежурство парой и прибирает за ними все, как следует быть. Просто глаза он не мозолит, незачем Асю прежде времени знать, что он и сейчас под надзором.

Теперь оставалось ждать. Риза покрепче ухватила за руку приплясывающего от нетерпения Ася, заставив стоять смирно. С той стороны глухо донеслось три ответных удара.

– Не рыпайся, сейчас придут. А внутри вовсе ходи неспешно, бегать там нельзя – Старый мигом сцапает.

– Я это всю жизнь знаю. Лучше всех.