Странный мир. Истории о небывалом

Проснулся оттого, что почувствовал, как сжавшийся в комок мальчишка молча плачет.

– Что нюни распустил?

– К маме хочу, – сквозь всхлип ответил мальчишка.

– Забудь! – шепотом прикрикнул Нарти. – Там ты отрезанный ломоть. Если и было там что, то все равно что и не было. Теперь думай, как дальше жить.

– В Прорве?

– Нет. На том берегу.

– Там плохие люди живут, это все знают.

– Зато ты хороший, приятно посмотреть. Хороших из дома не выгоняют. А не хочешь к нам – к тараканам иди или в дымную папуху.

– Там что, действительно гриб растет?

– Где? – не понял Нарти.

– Папуха это же гриб такой. Его ногой поддашь – из него желтый дым поднимается.

– Во-во! Тут тоже дым желтый. Потому я и сказал, что папуха. А что там на самом деле, люди не знают. Никто там не был, а если и ходил кто, то назад не вернулся и ничего не рассказал. А ты, коли охота, сбегай погляди. У нас свобода…

– Я не хочу.

– Тогда спи. Завтра день трудный, поблажек не жди.

День действительно выдался тяжелый, хотя и однообразный до крайности. Шли и шли, остановившись лишь один раз у чистой промоины, чтобы напоить бычков. Парень носился как угорелый, стараясь заработать одобрительный взгляд проводников. Нарти и Клах, переложив на подпаска основную работу, даже находили время перекинуться парой фраз:

– Ничего парнишка-то. Я думал, нам малолетнее чудовище дадут.

– А он и есть – ничего. Ему здесь выкобениваться не перед кем, вот он и успокоился. А то бы выдал пенок, да таких, что ты его первый выгнал бы куда подальше. Они в этом возрасте все такие. Матерям с ними не управиться, вот и гонят с глаз долой – кого на смерть, кого к нам, в мужской поселок.

– Я правильно понял, что бычков они тоже выгнали?

– Правильно. Ты представь, что произойдет, когда этакое стадо беситься начнет…

– А у нас что же, они не бесятся?

Клах усмехнулся.

– Вот мы их сейчас пригоним – и пастухи почти всех бычков под нож пустят. Два десятка быками оставят, а остальных кастрируют. И станут вместо быков тихие и спокойные волы. А те, у которых естество сохранится, от сверстников будут отдельно: их в стадо к старым волам определят. У них не побалуешь.

– А что ж матери сами подросших бычков не скопят?.. – начал было Нарти и удивился, видя, как Клах замахал руками.

– Об этом и думать забудь! И чтобы ни полусловом, ни намеком не подсказал матерям такую мысль. Сам думай: начнут они бычков скопить, будут все стадо оставлять себе. У них будет много мяса, а у нас только то, что охотники добудут. Это еще не беда – проживем. А вот то, что нам пахать будет не на чем, ведь волы у матерей останутся. А раз волы там, то и пахота там. Только старухам землю орать несподручно – сила не берет. Значит, займутся этим молодые женщины, те, которых даже от проводников прячут. Но такая работа все равно не для женских рук, и будут у молодых матерей вместо детишек выкидыши и пупочная грыжа.

Клах прервал рассказ, заорал на отстающего бычка и удачно саданул ему веревкой по тем органам, которые бычку вскоре предстоит потерять.

Родной берег был уже виден и ощутимо приближался, когда Клах скомандовал становиться на ночевку. И тут же, не дожидаясь расспросов, пояснил:

– Домой надо возвращаться рано утром, потому что мужчины захотят немедленно бежать на женскую сторону. И удержать их будет невозможно. А на ночь глядя куда они побегут? Пропадут все – и дело с концом. Да и я устал, надо напоследок отдохнуть.

Какой уж отдых в Прорве… но все-таки лучше, чем ничего.

Убегавшийся мальчишка повалился в мох и немедля уснул, так что Нарти пришлось на руках переносить его под бок лежащему бычку, где парнишке не страшен будет утренний мороз.

Сами проводники на этот раз устроились подальше от мальчишки, чтобы поговорить без помех. Если подпасок сбежит в эту ночь, то сам же будет виноват. А со стадом в последний день двое проводников как-нибудь справятся; свой берег уже видать.

– Все запомнил, что я рассказал? – спросил Клах, когда они устроились между мерно дышащими бычками.

– Запомнил.

– А понял все?

– Старался понять.

– Теперь слушай остальное. Если таких мальчишек, как наш пастух, в женском селении оставлять, они беситься начинают. Не потому, что они плохие, а из-за женского запаха. Он им головы мутит. У зверей такое тоже есть, ты должен знать.

– Я знаю. Я и волчью свадьбу видел, и глухариный ток, и олений гон… Самцы за звериных матерей бьются, иной раз смертным боем.

– Вот именно. Только у диких зверей гон раз в году бывает, а у людей он всегда. Если не развести мужчин и женщин по разные стороны Прорвы, то мужчины всех перебьют, а в первую очередь – себя самих. А так – женского запаха нет, значит, жить можно. Ну а материнское селение раз в год нашествие женихов выдержит.

– Погоди… Ведь мужчинами становятся не все, их по жребию выбирают. Остальные в селении остаются, старятся понемногу.