Странствия алхимика

Противовесы качнулись, канаты протестующе скрипнули, ручка дернулась, и механизм заработал, отправляя в полет очередной пылающий шар. Обслуга засуетилась, подготавливая катапульту к новому выстрелу.

Людвиг фон Пфайфер, командор Ордена Меча, проводил горящий снаряд задумчивым взглядом.

Удар, треск, громкий хлопок. По каменной кладке разбрызгалось пламя, но стена выдержала, стойко перенеся последствия вражеской атаки.

– Шевелись! Живей! Двигайтесь, отрыжки собачьих задниц! – заорал десятник, командовавший расчетом. Ему вторили коллеги, рядом с другими шестью катапультами.

Солдаты забегали, подготовка ускорилась. Двое толкали тележку с кувшинами, внутри бултыхалось масло, еще один перемешивал кипящий в котле деготь, костер весело полыхал, принимая очередную порцию дров.

Через несколько минут воздух прочертили новые огненные шары. Череда взрывов на серой поверхности издалека напоминала пепельно-оранжевые кляксы.

– Бесполезно. Понадобится слишком много времени, – первый помощник командора, бывший также предводителем Талейского комтурства, критически оценил нанесенный ущерб. Точнее полное отсутствие оного.

Обстрел велся с утра и до сих пор не принес ощутимого результата.

– Это маги. Их работа, – сказал Людвиг, его глаза опасно прищурились, а ноздри раздулись от гнева. – Я чую их богомерзкую волшбу даже отсюда.

– Живей! Пошевеливайтесь, ленивые свиньи, или вы ждете, что за вас кто-то сделает вашу работу! – командиры младшего звена не унывали, с утроенным энтузиазмом подгоняя подчиненных.

Обслуга осадных орудий еще больше заспешила, усердно готовя очередные подарки для защитников проклятого города.

– Надо готовить штурмовые лестницы, – нейтрально заметил помощник.

Командор обернулся, за его спиной стройными шеренгами выстроилось войско. Не так много, как хотелось бы, но и не мало. Все, что удалось высадить на северной оконечности. За рядами воинов виднелись земляные укрепления. Там они просидели больше двух недель, пока командование наконец дало разрешение на первый приступ.

– Мы ворвемся на стены быстрее, чем они успеют опомниться, – убеждал комтур.

Но Людвиг пока колебался, желая испробовать более безопасные методы. Ему не хотелось терять людей. В последние дни Орден переживал упадок, и соперники могли воспользоваться моментом, если вдруг они потерпят сокрушительное поражение.

В него он, конечно, не верил, но как лидер вынужден был учитывать все варианты развития событий.

– У них полно наемников. Этот сброд хоть и не обладает честью, но умеет неплохо сражаться. Особенно, если торгаши им пообещают удвоенную плату. А торгаши им ее пообещают, можешь мне поверить. Эти жирные каплуны сплошь состоят из еретиков и ни за что не допустят в пределы своего мерзкого жилища святое воинство.

Катапульты продолжали работать, ведя методичный обстрел городских стен. Как и прежде, без особого успеха.

– Фердинанд нас обгонит, – вполголоса обронил комтур.

Черный плащ орденца рвал непослушный ветер, конь нетерпеливо переступал копытами в нетерпении боя.

Лорд Фердинанд, магистр Ордена Наказующих, извечный соперник Меча, в данный момент штурмовал южные пределы обители строптивых купцов.

– Не обгонит! – командор яростно скрежетнул зубами.

Промедление, как и проигрыш в битве, нанесет урон репутации. Второй – значит, неудачник.

Людвиг не хотел быть вторым.

– Жаль, магистр Конрад не смог присоединиться к походу, – продолжал капать на раны помощник, дерзко намекая на нерешительность командира.

Конрад никогда не медлил, всегда шел вперед и одерживал победу для родного Ордена. На протяжении всех шестидесяти лет, что шла его служба. Ныне он находился в замке, лежа в постели. Годы былой славы остались далеко позади. Все ждали, когда Людвиг займет его место. И этот поход должен был закрепить это право. Поэтому он не мог проиграть.

– Во славу Ордена! Во имя Авирала! – воскликнул кто-то из солдат, когда один из снарядов сумел-таки пошатнуть один из каменных зубцов на стене.

– Лира и Мара! – закричал еще один, отдававший предпочтение дочерям бога война – воплощениям ужаса и паники.

Комтур, не скрывая скепсиса, ухмыльнулся, энтузиазм рядовых солдат не убеждал его в верности выбранной тактики.

Один зубец. Осталась еще пара сотен. И это только на одном участке стены. Сколько понадобится выпустить огненных шаров, чтобы нанести более серьезный урон? Они провозятся не один день, пока появятся достаточные повреждения. О хорошем широком проломе для прохода пехоты и говорить не приходится.

Командор нахмурился.

– Позови моих братьев! – придя к какому-то решению, приказал он ближайшему оруженосцу-послушнику.

Комтур проводил глазами ускакавшего молодого воина, повернулся к Людвигу.

– Дать задание плотникам? – вопросил он, имея в виду создание штурмовых лестниц.

Последовал резкий кивок командора. В Орден входило пять паладинов, осененных благодатью бога войны Авирала, включая его. Они пойдут на острие атаки, чтобы как можно больше уменьшить возможные потери в первые минуты сражения.

– Разумно ли это? – помощник покосился на предводителя, без труда разгадав его замысел.