Странствия Шута

Если да, мы столкнулись с невероятно сильным противником. Если нет, все мои поиски могут окончиться тем, что я найду свою дочь, но она никогда не узнает меня.

Я понимал: надо разложить костер и подготовиться к ночевке в лесу. Пошел снег. Пока еще хвойные кроны над головой защищали меня от него, но это ненадолго. Краски дня уже начали меркнуть, все становилось светло-серым, потом темно-серым и, наконец, черным. Я смотрел в темноту и ничего не делал. Не единожды я клал руку на руну в тщетной надежде.

Я услышал своих Баламутов много раньше, чем увидел их. По их тону я понял, что они вовсе не рады предстоящей ночевке в лесу, когда их товарищи скоро будут в теплых казармах Оленьего замка. Они несли факелы, зажженные, вероятно, от походного костра, который Фоксглоу велела разложить, чтобы накормить Шайн. Пламя бросало на снег неверные отсветы.

Сойер и Рипер вернулись и привели с собой еще шестерых.

– Разбейте лагерь, – сказал я, и они подчинились.

Баламуты развели огонь на кострище Двалии. Из сосновых сучьев и еловых лап быстро построили три шалаша. Они привезли с собой походные постели и расстелили их в шалашах. Разделили между собой еду. Мне не хотелось есть, но когда они растопили воды, я вскипятил ее и заварил нам чай. Они исподтишка переглянулись между собой и не притронулись к кружкам, пока я не отпил первым. Видно, Лант или Пер успели пожаловаться на мое коварство.

Потом они отправились спать, а я еще долго сидел, глядя в огонь. Не знаю, сколько раз я вставал и подходил к камню, чтобы коснуться его. Глупо. Я чувствовал, что Сила все еще не вернулась ко мне. Я словно мысленно оглох, как на Аслевджале, когда в первый раз отведал чая из эльфийской коры с Внешних островов. Я тянулся к потоку Силы, но тщетно. Тогда я раскинул сети Дара, прислушался и ощутил спящих людей и сову, охотящуюся неподалеку. А больше почти ни одной живой души. Ближе к рассвету я заполз в покосившийся шалаш, оставшийся от Слуг, и уснул. Когда я проснулся, стражники давно встали. Голова болела, на сердце было тоскливо. Я замерз, устал и был зол на себя.

Я подошел к камню и коснулся руны. Ничего.

Утро миновало. Снова пошел снег. Я отправил четырех Баламутов на охоту – мне есть по-прежнему не хотелось, но их надо было чем-то занять. Мы так и не встретили никого, и стражники начали маяться от безделья. Солнце медленно ползло по небу, скрытое густой завесой облаков. Охотники вернулись с двумя куропатками, зажарили и съели их. Я пил чай. День клонился к вечеру. Слишком долго. Почему никто не едет?

Свет дня уже угасал, когда они появились, и я сразу понял, почему им потребовалось так много времени. Впереди ехал Риддл, а сразу за ним – Неттл. Она была верхом, но следом везли паланкин – должно быть, она не пожелала им воспользоваться. За ними ехал целый круг Силы – шестеро магов, все при доспехах и оружии. И обоз, и слуги, полагающиеся Неттл согласно ее титулу.

Я вышел встретить их. На нас смотрело множество посторонних глаз, поэтому Неттл лишь сдержанно поздоровалась со мной, но я прочел на ее лице гнев, усталость, разочарование и грусть. Риддл был подавлен и молчалив.

Неттл позволила мужу помочь ей спешиться, однако я уловил холодок между ними и знал, что виноват в этом я.

Глядя на меня, не на Риддла, она спросила:

– Столп Силы?

Я молча провел ее к камню. Ее свита уже суетилась, разбивая большой лагерь с крепким шатром для самой Неттл. Кто-то повел лошадей в сторону, чтобы привязать, кто-то отправился по дрова, и в лесу раздались удары топоров. Маги круга шли следом за Неттл с мрачными и серьезными лицами. У столпа Силы я вновь коснулся руны.

– Я знаю, куда она ведет.

– На место древней ярмарки по пути к каменным драконам. – Поймав мой взгляд, Неттл усмехнулась. – Неужели ты думал, что я не в курсе?

– Я собирался подробно описать это место членам круга, чтобы они знали, чего ждать, когда выйдут из камня.

– Опиши. Но мы все понимаем, что камень на той стороне может быть опрокинут, что там нас может ждать засада, – а может не оказаться никого. Круг Ржанки вызвался рискнуть своими жизнями ради спасения леди Би.

Я серьезно поклонился шестерым незнакомцам:

– Благодарю вас.

Я действительно был им благодарен, но в то же время и немного зол: они могли сделать то, на что я сам оказался не способен. Потом я рассказал им о столпе Силы по ту сторону портала, каким видел его в прошлый раз. Этот обелиск, судя по всему, когда-то стоял посреди рыночной площади. Если вокруг и был город, теперь от него не осталось и следа. Когда я был там, вокруг рос лес, не было никаких признаков человеческого жилья. Сейчас зима, а зимой в Горном Королевстве очень холодно. Маги внимательно слушали. Их предводительница, Спрингфут, ловила каждое слово, сурово сдвинув брови, а потом построила своих сподвижников, будто военный патруль. Когда они подошли к камню, каждый положил левую руку на плечо впереди идущего, а в правой сжимал обнаженный меч. Перед камнем они остановились и посмотрели на Неттл.