Страшные сказки. Истории, полные ужаса и жути

Питер Кроутер получил множество наград за свою писательскую, редакторскую, а также издательскую (в рамках издательства PS Publishing) деятельность. Его произведения переводят на иностранные языки и адаптируют для телевидения по обе стороны Атлантического океана; они входят в сборники «Самая длинная нота», «Одинокие дороги», «Прощальные песни», «Слабые утешения», «Пространство между строк», «Земля в конце рабочего дня», а также готовящиеся к выходу «Сокровища в пыли». Он соавтор (совместно с Джеймсом Лавгровом) книг «Эскарди Гэп», «Рука, которая кормит», а также его перу принадлежат научно-фантастические циклы «Вечные Сумерки» и «У волшебного дуба». Кроутер живет и работает вместе со своей женой Ники, которая является и его партнером по PS, на Йоркширском побережье в Англии. В данный момент он работает над серией повестей, посвященных вторжению пришельцев и взрыву мультивселенной.

Лесная старуха

Однажды ехала бедная служанка со своими хозяевами, и лежал их путь через большой лес. Когда они заехали в самую чащу, из кустов вдруг выскочили разбойники и перебили всех, кого сумели догнать.

Все погибли, кроме девушки, которая со страху выскочила из кареты и успела схорониться за деревом. Когда разбойники ушли, унося добычу, девушка вышла из-за дерева и увидела, какое приключилось горе. Стала она горько плакать и приговаривать:

– Что же мне, горемычной, делать? Я ведь не знаю, как выбраться из лесу, а ведь тут никого нет. Видно, суждено мне умереть с голоду.

Стала она бродить да искать дорогу, но не нашла. Когда совсем стемнело, села девушка под дерево, предавшись божьей милости, и решила, что будет сидеть здесь и не сойдет с этого места, что бы ни случилось.

Сидела она так, сидела, и тут вдруг прилетел к ней белый голубок, а в клюве у него золотой ключик. Положил голубок ключик ей в руку и говорит человеческим голосом:

– Видишь вон то большое дерево? В нем есть замочек. Если отопрешь его этим ключиком, то найдешь там достаточно еды и не придется тебе страдать от голода.

Пошла девушка к дереву, отворила его и нашла молоко в мисочке и белый хлеб. Наелась девушка досыта и сказала:

– Время позднее, куры-то уже в курятнике да на насесте, да и я притомилась, ах, кабы лечь мне в свою постельку.

Тут прилетел опять белый голубок, принес в клюве другой золотой ключик и говорит:

– Отопри то дерево и там найдешь себе постельку.

Открыла она то дерево и нашла прекрасную белую постельку. Помолилась она, чтобы бог хранил ее ночью, легла и уснула.

Наутро прилетел голубок в третий раз, принес ей третий ключик и говорит:

– Отопри то дерево, и найдешь ты в нем платья.

Отомкнула она опять дерево, и были в нем расшитые золотом и драгоценными камнями платья, прекрасные, как у королевы.

Девушка жила там какое-то время, а голубок прилетал к ней каждый день и доставлял все, в чем только была у нее нужда; жизнь ее текла мирно и спокойно.

Как-то раз прилетел голубок и спрашивает:

– Сделаешь ли то, о чем я тебя попрошу?

– С радостью, – ответила девушка.

Тогда голубок говорит:

– Я отведу тебя к избушке, войди в нее и увидишь старуху у камелька; она с тобой поздоровается ласково, но ты – смотри! – не отвечай ни слова, что бы она ни делала. Справа от нее будет дверь, открой ее и войди в комнату. Там на столе множество разных колец, среди них и богатые со сверкающими каменьями. Ты их не бери, а найди одно, самое простое, да принеси его мне как можно скорей.

Пошла девушка к избушке, вошла в дверь, видит старуху. Та с удивлением на нее глянула и говорит:

– Здравствуй, дитя мое.

Однако девушка молча пошла прямо к двери в соседнюю комнату.

– Куда? – крикнула старуха и вцепилась ей в подол, пытаясь удержать. – Здесь мой дом, а против моей воли никто сюда не входит.

Но девушка, не проронив ни слова, вырвалась и вошла прямо в комнату. Там на столе было рассыпано множество колец, они ослепительно сияли и переливались. Стала девушка рыться в кольцах, пытаясь найти самое простое, но никак не могла его отыскать. Тут вдруг она заметила, что старуха крадучись выходит из комнаты, а в руках держит птичью клетку.

Девушка подошла к старухе, взяла у нее из рук клетку, подняла ее, стала разглядывать и видит, что сидит там птичка и держит в клюве простое кольцо. Схватила девушка кольцо, обрадовалась и пустилась бежать прочь, ожидая, что белый голубок вскоре прилетит за кольцом. А он все не прилетал. Прислонилась девушка к одному деревцу и стала ждать белого голубка. Вот стоит она у дерева, и вдруг стало оно мягким да гибким и склонило к земле свои ветви. Тут вдруг ветви обвились вокруг девушки и превратились в руки; смотрит она – дерево обернулось красивым юношей. Стал он обнимать да целовать ее и сказал:

– Ты сняла с меня чары этой старухи, злой колдуньи. Превратила она меня в дерево, но каждый день на два часа оборачивался я белым голубком. А пока кольцо было у нее, я не мог вернуть себе человеческий облик.

Тут же освободились от колдовских чар и его слуги, и кони, тоже превращенные ведьмой в деревья, стоявшие рядом.