Страсть коллекционера

– Хотя нет, – Велло покачал головой и еще раз понюхал содержимое чашечки, что держал в руке. – Нет, – повторил он уже почти уверенно. – Запах не тот, что у «Черного Кардинала».

– Вы правы, – одобрительно наклонил голову Николай Долгий День.

– Одно могу сказать точно, это натуральный кофе, – угрюмо произнес Морин. – Какого бы сорта он ни был, доставка кофе на этот забытый богом астероид стоит целого состояния.

– Совершенно верно, – подтвердил вывод командира Николай Долгий День. – Ну а поскольку колония у нас, сами видите, не богатая, мы выращиваем свой кофе.

– Ни один сорт кофе не даст на искусственном грунте зерен, из которых можно приготовить напиток, соответствующий названию, – выдал нужную информацию Ку Ши.

Николай Долгий День улыбнулся, довольный произведенным впечатлением. Заулыбались и сидевшие за общим столом Билл Зеленая Лагуна вместе со Станиславом Клубникой Апор.

– Уверяю вас, это местный сорт кофе, – Николай Долгий День взял в руки кофейник и заново наполнил опустевшие чашечки из детского набора игрушечной посуды. – Мы выращиваем его на гидропонике. Одному из наших колонистов по имени Джордж Серый Шаман удалось соединить гены хлореллы и старинного сорта кофе мокко. Чуть больше года ушло на улучшение вкусовых качеств этого необычного кофе. Результат вы можете оценить сами.

Глава колони Вудсток приподнял чашечку с кофе.

– Значит, кофе из водорослей, – сделал вывод Кромов.

– Из генмодифицированных водорослей, – поправил его Станислав Клубника Апор.

– Какая разница, – Кромов сделал глоток кофе и выпятил нижнюю губу. Что он этим хотел сказать? Да кто ж его знает! – А какого дьявола вы подрывников в заложники взяли?

Что и говорить, заявление было в высшей степени дипломатичным и, как ни одно другое, соответствующим моменту.

Николай Долгий День наклонил голову, так что глаз его уже не видел никто, допил кофе и поставил пустую чашечку на стол, – точно в точку Инь.

– Мы не брали в заложники рабочих, прилетевших, чтобы взорвать наш дом. – Николай Долгий День поднял голову, и все увидели, что он улыбается. Сам не творящий зла не ждет зла от другого. – Мы исповедуем принцип ненасилия. Единственное оружие, которое у нас есть, – это слово и дар убеждения. Рабочие сами решили остаться, объявив себя заложниками. Они полагают, что это позволит выиграть время, чтобы как-то решить нашу проблему. Мы не стали возражать, поскольку, честно говоря, у нас самих нет никакого плана спасения колонии.

Мало того, что сидеть почти вровень с полом, с поджатыми ногами без привычки было крайне неудобно, вдобавок Морин чувствовал себя в этой позе не то чтобы совсем уж глупо, но как-то неловко. Вставать на ноги, когда другие сидели вокруг стола, было неловко, поэтому командир патруля ограничился тем, что выпрямил спину, втянул живот и слегка расправил плечи – одним словом, принял вид, соответствующий официальному представителю власти.

– Давайте вернемся к самому началу, – предложил он. – Нам сказали, – жест рукой в сторону неразлучной пары колонистов, – что колония Вудсток на астероиде… – задумчивый взгляд в направлении Ку Ши.

– РВ-696-Ма225, – подсказал аналитик.

– Верно, – кивнул Морин. – Ваша колония на астероиде существует уже без малого тридцать лет.

– Так оно и есть, – подтвердил Николай Долгий День.

– И за тридцать лет у вас не нашлось времени, чтобы официально зарегистрировать колонию? – подозрительно, – как и полагается добросовестно исполняющему свой долг патрульному, – прищурился Морин.

– Мы не придаем значения бумажным формальностям, – со всепрощающей улыбкой ответил Николай Долгий День. – Тридцать лет назад, только перебравшись на астероид, мы подали официальную заявку на право пользования сим космическим телом. Поскольку в свое время от астероида отказались все компании, ведущие разработку полезных ископаемых в космосе, оформить заявку сроком на один год почти ничего не стоило. Но после этого каждый год нужно было заявку переоформлять, причем взимаемая пошлина с каждым годом возрастала в геометрической прогрессии. Через три года мы уже были не в состоянии переоформить заявку.

– Обычная практика всех маклерских контор, – с пониманием кивнул Тротт. – Они полагают, что, если люди готовы платить деньги за право пользоваться безжизненным куском базальта, значит, надеются извлечь из этого какую-то прибыль.

– Я говорил не о правах на астероид, – сложив ладони на уровне груди, Морин коснулся кончиками пальцев подбородка. – Я спрашиваю: почему колония не была зарегистрирована?

– А зачем? – непонимающе пожал плечами Билл Зеленая Лагуна. – Именно затем, чтобы вас однажды случайно не взорвали вместе с астероидом, – ответил любознательному колонисту Морин. – Как вы вообще оказались на астероиде? – спросил он после паузы, которую никто не решился прервать.

Колонисты переглянулись. Не произнеся ни слова, они решили, что отвечать на вопрос командира патруля должен Николай Долгий День.