Страсть по завещанию

— Если бы с моей матерью случилось то же самое, она бы так не страдала. — Он посмотрел вперед, на дорогу. — Возможно, мой отец был привлекательный, энергичный молодой человек, баловень жизни. Он уговорил мою мать бежать с ним, соблазнил ее и потом бросил. Заявил, что ему нужна богатая жена. Он любил мать, но не настолько, чтобы обеспокоиться совместным будущим.

— О, Джексон, — прошептала Селия, чувствуя комок в горле.

Но он, похоже, не услышал ее.

— Отец нашел себе богатую жену где-то под Ливерпулем, а моя мать оставалась для него просто любовницей. Потом, когда я стал требовать все больше внимания, он ее совсем бросил. Может быть, ему не хотелось делить ее любовь со мной.

— Вы все время говорите «может быть». Разве вы его вообще не знали?

Он отрицательно покачал головой:

— Мне было два года, когда он бросил нас, предоставив самим заботиться о себе. Мать никогда не упоминала ни его имени, ни титула.

Нет ничего удивительного в том, что он ненавидит знать. Она даже представить себе не могла, как бы она чувствовала себя, если бы она не знала, кто ее отец. Изо дня в день думать, что человек, на которого ты работаешь или с кем встречаешься в обществе, возможно, и есть тот мужчина, что породил тебя…

«До чего же, наверное, ему тяжело», — подумала она.

— Как же вы жили после того, как он оставил вас?

— Вначале не так уж и плохо. Мать выполняла сдельную работу для портнихи, но когда появились швейные машинки, работы стало меньше. Мы переехали в район победнее, и мама нашла работу на фабрике. Потом она заболела. — Его голос напрягся. — Мне было тогда десять лет. Она уже начала поговаривать о том, чтобы разыскать свою семью, но кое-что случилось, и нам пришлось ускорить поиски родственников.

— Ну и что дальше? — произнесла Селия, когда Джексон замолчал.

— Я учился в местной благотворительной школе, и у меня случилась ссора с мальчишкой, который обозвал мою мать проституткой. Я… мы подрались, он схватил меня за горло и начал душить. Он повредил мне гортань. И убил бы меня, если б наша директриса не оттолкнула его. — Он бросил на нее быстрый взгляд. — С тех пор у меня хриплый голос. Вот тогда-то мать обратилась за помощью к своей сестре.

— А почему она не сделала этого раньше?

Он жестко посмотрел на нее.

— По той самой причине, которую упоминали вы — она боялась, что ее присутствие в доме сестры повредит карьере зятя. Позже я узнал: они даже не догадывались, в какой нищете жила моя мать. После смерти родителей они жили все вместе, но после того как она сбежала со своим любовником, она порвала с семьей, — может быть, от стыда, может быть, от обиды. Тетя всегда говорила, ее сразу же приняли бы обратно, если бы знали, что она одна воспитывает ребенка.

У Селии сдавило горло.

— По всему видно, ваша тетя очень хороший человек. Ну конечно, и дядя тоже.

Выражение его лица смягчилось.

— Они самые прекрасные люди на свете. Они делали все, чтобы спасти маму, но было уже поздно. После ее смерти…

Он замолчал, его глаза увлажнились. Затем он продолжил:

— Дядя Уильям взял меня под свою опеку, и я стал его учеником. Каждый день мы вместе ездили на Боу-стрит. — Слабая улыбка коснулась его губ. — Я досконально изучил его работу. И я всегда буду благодарен ему за это.

Некоторое время она молчала, осмысливая услышанное. Какой замечательный человек Джексон — пережить столько горя и невзгод и добиться таких успехов в работе!

— Наверное, было трудно начинать карьеру в молодые годы в таком месте, как Боу-стрит? Должно быть, вам приходилось усердно трудиться, чтобы за такой короткий срок добиться признания.

— В мире таких, как я, добросовестная работа и есть единственный путь к успеху, миледи.

Его натянутый, холодный тон, в котором сквозила снисходительность, вызвал у нее раздражение.

— Вы забываете, Джексон, что когда-то моя семья жила почти такой же жизнью, как ваша. Я отлично понимаю — все, что я имею сейчас, добыто нелегким и упорным трудом моих предков на пивоваренном заводе. Со стороны отца, конечно, другая картина: его родственники вели безнравственный образ жизни и практически обанкротились.

Она скрутила в руках поводья и продолжила ледяным голосом:

— Вот поэтому бабушка уверена, что имеет право устанавливать свои правила нашей жизни. Слишком долго она расплачивалась за наше прошлое. — Селия бросила на него обиженный взгляд. — Вы тоже считаете, что она имеет на это право. Признайтесь же.

Внезапно в его глазах появилось сочувствие, и он мягко сказал:

— Нет, больше я так не считаю. Согласен, вначале мне казалось все правильным, но… — Он покачал головой. — Я не могу одобрить ее методов, милая.

Милая?

Их взгляды встретились, он покраснел и быстро отвел глаза.

— Скоро мы будет в Хай-Уайкомбе, — проговорил он, его голос стал тверже. — Давайте обсудим, о чем конкретно надо спрашивать миссис Даффет.

Она вздохнула. Вот так всегда. Стоит ей только подумать, что она разобралась в его характере, Джексон тут же сбивает ее с толку.