Стратегия света, тактика тьмы

Выход из грота зеленел ярким пятном в десяти шагах от пурпурной спирали. Узнать, кому принадлежит крепко скроенная женская фигура, перегораживающая его, труда не составляло.

– Безопасно! – сообщила Зира.

Король поспешил к ней, а Максим замешкался. И едва не был сбит с ног вывалившейся из спирали Огницей.

– Недоумки! – рявкнула княжна, обращаясь то ли к стражникам, еще остававшимся в секторе гвыхов, то ли к спине Рен-Рендука. Она была так сердита, что вырвала руку у пытавшегося поддержать ее Максима. Сообразила, что он-то не при чем, буркнула: – Эта не та дверь, не тот мир.

– Так получилось, – безмятежно откликнулся Рен-Рендук, выбираясь из пещеры.

Задерживаться возле спирали, мешать арьергарду не стоило, поэтому друзья поспешили за ним.

Это была не Земля. Максим кисло усмехнулся мысленно произнесенной фразе. Который раз он повторял ее, попадая в очередной сектор. Но редкий из них был настолько не Землей!

Грот со спиралью оказался дуплом громадного дерева. Юноше понадобилось не меньше минуты, чтобы осознать, что и он, и Огница, и Зира, и все прочие стоят на массивной ветви, диаметр которой у основания достигал метров двадцати, а о ширине ствола и вовсе трудно было что-то сказать. Выше и ниже от него отходили в разные стороны другие ветви, от них – ветки тоньше, кое-где из толстой огрубевшей до полукаменного состояния коры торчали молоденькие веточки, усеянные крупными пятипалыми украшенными пушистой бахромой листьями. И это была малая часть зелени, окружавшей людей со всех сторон. Ветви дерева оплетали бесчисленные лианы, кое-где сами толщиной с торс взрослого человека. Дерево служило им и опорой, и пищей: сотни корешков-присосок продырявили кору, вросли в древесную плоть. Не одни лианы прижились на нем то ли паразитами, то ли симбионтами. Тут и там кору покрывали пушистые коврики голубовато-зеленого мха, с ветвей свисали серебристые шары омелы. Судя по запаху, заполнявшему дупло, грибы тоже имелись, если поискать. Это был настоящий фантастический сад. Среди продолговатых листьев лиан и пятипалых родительского дерева, среди мха и омелы желтели, розовели, голубели похожие на огромные орхидеи цветы. Аромат они источали не менее сильный. Кому принадлежат, – дереву, лианам или, может быть, это отдельные растения, – не разобрать.

Максим осторожно подошел к краю ветки, глянул вниз. Во многих сотнях метров под ним ствол дерева исчезал в густых зарослях подлеска. Он задрал голову, посмотрел вверх. Но увидеть, насколько высоко дерево поднимается, не получалось: лианы, омела, мох, переплетаясь, образовывали зеленый шатер. Юноша не мог и представить, как бы такое дерево выросло на Земле. А здесь их был целый лес. Исполины стояли так густо, что перехлестывались ветвями, и лианы сплетали их в одно целое.

В этом мире было жарко и душно, и ни малейшего дуновения ветерка. Будто не в лесу ты находишься, а в сауне. Максим взмок за три минуты, и не он один. Добрийцы тяжело дышали, вытирали пот с раскрасневшихся лиц, спешили снять верхнюю одежду. Рен-Рендук, даром, что король, первым показал в этом пример.

Отряд сильно поредел после схватки с гвыхами. Из двух дюжин стражников, отправившихся в поход, осталось меньше двух третей. Ушибы, ссадины, рваные раны имелись почти у всех. Хорошо, хоть тяжелых ранений не было – те, кто их получил, сбежать от гвыхов не смогли. Конг тоже не вышел из двери, хоть Максим надеялся до последнего. Что случилось с добродушным великаном, не раз спасавшим им жизни, можно было только предполагать.

Рен-Рендук выставил караульного у дупла и объявил долгий привал на сон и отдых. Однако отдых полагался не всем. Максиму показалось, что он едва глаза сомкнул, как его затормошили.

– Идем, король говорить с тобой хочет, – сообщила Огница. Махнула рукой на ветвь, что была чуть выше и правее той, где расположился отряд.

Спавшая рядом Зира тоже проснулась, поднялась на ноги.

– Ты отдыхай, – попробовала остановить ее княжна. – Тебя не звали.

– Но и не запрещали? – парировала вирийка.

Огница смерила ее взглядом, промолчала.

Лианы так густо оплетали дерево, что перебраться с ветки на ветку оказалось не сложно, – главное, вниз не смотри и не думай, что можешь свалиться в эту пропасть.

– Он станет спрашивать тебя о дороге к уводящей двери, – сообщила княжна, ловко карабкающаяся по лиане, словно прожила на деревьях всю жизнь.

О теме предстоящего разговора Максим и сам догадался. Но следующая фраза девушки захватила его врасплох:

– В этом мире я тебе не помощница.

– Почему? – он застыл от неожиданности, так что лезущая следом Зира ткнулась в его ноги.

– Потому! Я предупреждала – нельзя сюда идти. – Огница покосилась на внимательно глядящую на них снизу подругу. Добавила уклончиво: – В общем, то, что я тебе у гвыхов говорила, тут не работает. Совсем!

Она быстро покарабкалась дальше. Максим поспешил вдогонку.

– Стой! И что теперь делать?

– Придумай сам. Ты же у нас старший проводник.

Ответ был точно пощечина. И не возразишь, – логика на стороне княжны. Только ничего не придумывалось!