Стратегия света, тактика тьмы

Ливень шел два часа. И после того, как туча ушла, вода долго еще лилась с листьев. Лишь затем люди смогли выйти наружу, надышаться свежим ароматным воздухом. Максим осторожно, стараясь не поскользнуться на мокрой коре, подобрался к краю ветви, глянул вниз. Подлесок стоял, погруженный в воду. Ее выпало столько, что почва не успевала впитывать.

– Что видно, Маакс? – поинтересовался Рен-Рендук.

– Вода везде. Под нами теперь море.

– Там же наши разведчики! – охнула услышавшая его слова Рудка.

Рен-Рендук кинул на нее неодобрительный взгляд, активировал браслет, позвал:

– Губарь, ответь королю! Вы где, докладывай!

Максим удивился, – почему он не вызывал разведчиков до сих пор? Забыл о них? Браслет короля молчал. Рудка опустилась на четвереньки, тоже подобралась к краю, снова охнула.

– Они там утопли…

– Может, они не успели спуститься до земли? – постарался ободрить ее юноша. – А говоритель сломался.

Объяснение было так себе, Рен-Рендук его проигнорировал. Пробормотал, нахмурившись:

– Похоже, непредвиденное осложнение. Мы не знаем, как часто здесь идут дожди. Если подобный ливень застанет отряд во время перехода…

– Нам не обязательно идти по земле, мой король, – вдруг перебила его Огница.

Рен-Рендук повернулся к ней, смерил взглядом. Спросил саркастично:

– Ты научилась летать, племянница?

– Летать – нет, ходить по веткам – да.

Девушка махнула рукой туда, где ветви соседних деревьев лежали друг на дружке внахлест. Тугодумом Рен-Рендук не был, понял мгновенно.

– Верно, этот путь безопаснее. Княжна, твое предложение послать разведчиков вниз, не дожидаясь возвращения Маакса и его подробного рассказа, было ошибкой. Она стоила нам двух людей и говорителя.

Огница пожала плечами.

– Я не знала о силе здешних ливней. Но вы правы, мой король, я сожалею о потери.

Максим с удивлением посмотрел на подругу. Сожаления в ее голосе не было.

Разведчиков они прождали целый день, – безрезультатно. Отправлять вниз спасательную экспедицию Рен-Рендук не позволил, посчитал чрезмерно опасным и бессмысленным. Без пользы день ожидания не прошел, отряд готовился к переходу сквозь мир исполинов: охотились, запасая провиант, резали молодые неодеревеневшие лианы на веревки, чинили одежду, снаряжение, оружие. После следующего спания выступили в путь.

Зира оценила расстояние до ближнего города в тридцать километров, Максим ее глазомеру доверял. Однако, когда ты идешь не по ровной дороге, а по ветвям громадных деревьев, норовящих отклониться то влево, то вправо, расстояние увеличивается вдвое. И скорость движения куда меньше, чем по земле. Намоченная ливнем кора просохла еще накануне, не скользила, но это не отменяло необходимость перебираться через пучки молодых побегов и старые сучья, клубки лиан и кусты омелы. Да и спешить, зная, что под тобой сотни метров пустоты, не хотелось. Поэтому за день отряд до опушки леса не добрался.

Когда стало ясно, что просветов впереди нет и не предвидится, княжна выбрала ветвь пошире и поудобнее и Рен-Рендук объявил длинный привал для спания. В этот раз Максима предупредили заранее, что ему вновь предстоит восхождение на макушку дерева, – для рекогносцировки и уточнения маршрута.

Опасения подтвердились: хоть они и приблизились к городу, но тот находился сильно правееих курса. А прямо перед отрядом в шапке леса зияла дыра. Что там, ни Максим, ни Зира определить не смоги. Было нечто зловещее в этом провале. То ли из-за этого, то ли от понимания, что за день к городу смогли приблизиться меньше, чем наполовину, на душе сделалось муторно. Так бывает, когда знаешь, что случится нехорошее, но откуда взялось это предчувствие, ни себе, ни другим объяснить не можешь. Зира настроение товарища заметила, большую часть обратного пути помалкивала, держалась насторожено. Поэтому поднявшийся в лагере переполох услышала издалека.

– Макс, там что-то случилось!

Им оставалось несколько ярусов ветвей, но вместо того, чтобы продолжить спуск, вирийка бросилась прочь от ствола. Отбежала метров на двадцать, ухватилась за лиану, прогнулась, полуповиснув над пропастью. Конечно, оттуда лагерь виден как на ладони! А когда Зира испуганно охнула, Максим тоже поспешил к ней.

Начало происшествия он пропустил. Первое, что увидел: три гигантские стрекозы обсели клумбочку орхидей, ухватились передними лапами за чашечки цветов, с упоением грызут лепестки. Изумился на мгновение – не сомневался ведь, что стрекозы питаются пчелами и прочими местными насекомыми, но никак не цветами. Но тут же разглядел зеленое платьице, и озноб прошел по телу. Вернее, он увидел подол платья, – голова и верхняя часть торса принцессы исчезли внутри голубого кокона, а ноги девочки обхватила желтая орхидея, силясь то ли вырвать добычу у соперницы, то ли разорвать.