Стратегия света, тактика тьмы

Половина отряда уже была внизу, на поваленных стволах, спешила присоединиться к авангарду. Но спешка – плохой помощник осмотрительности. Не зря Огница требовала страховать друг друга веревками. Первый же боец, пренебрегший распоряжением и попытавшийся опередить товарищей, не удержался на лишенной коры древесине, соскользнул, булькнул в черную воду. Тут же вынырнул, замахал саженками. Озеро было глубоким, но выросшие на берегах полноводной Мотицы добрийцы держались на воде уверенно. Карабкаться обратно на осклизлые ветки боец не пытался, поплыл прямо к острову. Метров за пять до берега нащупал под ногами дно, встал, пошел.

Сделать у него получилось лишь два шага, затем он остановился, озадаченно уставился на воду, словно мог что-то разглядеть сквозь черную непрозрачную толщу.

– Хмур, ты чего застрял? К берегу! – гаркнул на него командир тройки.

– Так оно не пущает.

– Кто?

Боец не ответил, пожал плечами. Глубина в этом месте была ему чуть больше, чем по пояс. Он набрал в легкие воздуха, присел, готовый устранить непонятное препятствие. Прошла секунда, две, три… Большущий пузырь вдруг вырвался из глубины на том месте, где недавно был человек, колыхнул поверхность озера, разошелся концентрическими кругами. Все.

Люди застыли, пытаясь осмыслить случившееся. Вода в озере забурлила. Сначала к поверхности устремились тонкие струйки воздушных пузырьков, затем пузыри стали гуще, больше. Затем начали всплывать… Их можно было назвать кувшинками, водяными лилиями. Листьев у них не было, одни цветки, огромные, два-три метра в поперечнике каждый. Всплывали они в виде чешуйчатых грязно-серых шаров. Оказавшись на поверхности, шары распадались, обнажая белоснежные лепестки и розовато-желтую сердцевину. Там, в сердцевине что-то непрерывно двигалось, шевелилось.

Люди смотрели на невиданные цветки как завороженные. Первой опомнилась Огница, руководившая переправой с торчавшей вертикально вверх ветви упавшего дерева. Закричала:

– Стреляйте по ним! В середку цельтесь!

Приказ запоздал. Прежде, чем первый лучник спустил тетиву, из сердцевины цветка взметнулись три розоватых отростка. Щупальца, языки, – как правильно их назвать, Максим не знал, да это и не важно. Отростки вцепились в ползущего по стволу бойца. Утащить его они не могли, человека удерживала обвязанная вокруг пояса веревка. Но радости от этого оказалось мало. Щупальца оканчивались острыми прочными когтями, чтобы крепче держать добычу. Миг, – и они разорвали одежду, кожу, впились в плоть. Боец заорал благим матом, выхватил нож, принялся резать отростки. Те завертелись вокруг него, сжимаясь, разжимаясь, закручиваясь жгутом. Когти кромсали плоть словно зубья пилы, кров фонтанами хлынула из разорванных вен и артерий.

Стрела наконец попала в сердцевину кувшинки. Отростки разжались, завертелись бешеной юлой, кромсая всех, до кого могли дотянуться. А дотягивались они до многих, оказавшихся на поваленном дереве, – длины у них было метров пять. Только когда вторая стрела попала в цель, отростки втянулись в цветок, лепестки схлопнулись, хищник нырнул под воду. Но его место заняли другие. Все новые и новые кувшинки всплывали из глубин, плыли к переправе, тянулись щупальцами. Лучники не успевали стрелять. Что делается за их спинами, под ногами, они не видели.

– Осторожно, сзади! – заорала Огница.

Песок у берега шевелился, тек, проваливался воронками. Из него полезло темно-бурое, шишковатое, мерзкое. Сперва Максим решил, что это черви, но это тоже были растения. Ноги стрелков оказались опутаны прежде, чем они осознали угрозу. Бойцы отбросили луки, схватились за ножи. В следующий миг кружившие в небе стрекозы пошли в атаку.

По крайней мере два десятка летунов бросились в стремительное пике. Стрелять прицельно они не пытались, поливали людей на острове широким лучом, вынуждая терять равновесие, ронять ножи и мечи, падать, делали их беспомощной добычей подземных тварей. Тем тоже доставались разряды, но их нервные окончания не были так восприимчивы. Отростки вздрагивали, попав под луч, замирали на мгновение, а потом снова рвали человеческую плоть.

Из всех, кто был внизу, лишь Огница сохранила самообладание. Вскинула лук, выстрелила, влет сбила пикирующую стрекозу. Пустила вторую стрелу, третью. Это казалось немыслимым, но ни один ее выстрел не пропал впустую. Нападавшие взмыли обратно к верхушкам деревьев. Однако дело свое они сделали. Двое бойцов не подавали признаков жизни, третий еще слабо отмахивался ножом, но хищный отросток пропорол ему живот, так что последние минуты парня были сочтены.