Стратегия света, тактика тьмы

Одежда вирийки промокла до нитки, кожа на руках и лице побагровела, ошпаренная кипятком. Максим представил, чего ей стоило выжить среди этого ада и не утратить самообладания. Стало стыдно за собственную слабость. Стыд придал силы. Он потряс головой, прогоняя оцепенение, кивнул. Зира потянула его за собой.

– Помоги ее снять, – она указала на Рудку, все еще висящую на задранной вверх, а потому уцелевшей ветке.

Они вскарабкались к тихо стонущей стражнице.

– Сейчас, подруга, снимем тебя отсюда, потерпи. Живот зажми крепко. – Зира обхватила Рудку под грудь и за бедра. Скомандовала другу: – И ты держи. Живот, живот ей придерживай, чтобы брюшину сильнее не разорвало.

Воображение встрепенулось, нехорошей судорогой свело желудок. Разыграться ему Максим не позволил, сжал зубы, осторожно сунул ладонь под живот женщины. Там было горячо и липко, рубаха пропиталась кровью, и пальцы Рудки, зажимающие рану, были скользкими от крови.

Зира приподняла стражницу. Та зарычала сквозь зубы, но сознание не потеряла, даже попробовала выпрямиться. Юноша спешно подхватил ее. Обрадовался, увидев, что обломанный сук, с которого они сняли женщину, короткий совсем, вонзился в живот не больше, чем на три сантиметра. В анатомии Максим был не силен, но решил, что важные для жизни внутренности должны лежать глубже.

Крови Рудка потеряла много, от слабости едва ноги переставляла, так что ее пришлось скорее нести, чем вести. На месте озера простиралось бурое зловонное болото, еще горячее, исходящее столбами пара. Гигантские кувшинки, хищные языки-отростки, выползающие из песка чешуйчатые щупальца – от всего этого не осталось и следа, словно не было. И людей, перебиравшихся через озеро, когда на них напали чудовища, словно не было. Максим не видел, всех ли разорвали зубья отростков или уцелевших добил кипящий смерч. Даже пятен крови не осталось на стволе дерева. Веревки, которыми они привязывались к веткам, и те исчезли, – вместе с ветками.

Максим и Зира шли последними, остальные уцелевшие уже перебрались на остатки острова. Лишь Огница по-прежнему восседала на своем насесте, готовая отражать новую атаку.

Макушка мертвого дерева обломилась под выстрелами огнебоя, последние метры пришлось идти по колено в горячей грязи. Только перед самой спиралью начался сухой песок. Там они и положили раненную.

– Чего стали? Поторапливайтесь! – хмуро прикрикнул Рен-Рендук.

– Ее надо хотя бы перевязать, – пояснила Зира. – Бинты нужны, кровоостанавливающее есть?

Король демонстративно отвернулся. Другие тоже молчали, даже Белява. Губы телохранительницы мелко дрожали, но действовать без приказа короля она не смела. Зира пожала плечами, вынула нож, отрезала подол собственной рубахи, распустила на полосы. Попросила Максима:

– Приподними ее за плечи.

Принялась забинтовывать. Смотреть на открытую рану Максим не решился, глядел, как Огница, не спуская глаз с неба, идет к ним. Княжна подошла, когда Зира закончила бинтовать.

– Готовы? – спросила, и холода в ее вопросе было больше, чем в крике Рен-Рендука. – Тогда пошли.

В спираль уходили привычным порядком: впереди авангард и командующая ним Огница. Затем Максим и Зира пронесли раненную, Рен-Рендук – по пятам за ними, Белява – последней, прикрывая спину короля. Впрочем, стрекозы не нападали. Они расселись на верхушках деревьев, с ужасом смотрели на двуногих, покидающих их мир.

Новый сектор встретил пурпурным полумраком и холодом. Максим передернул плечами, чувствуя, как кожа становится гусиной. Дверь привела их в ледяную пещеру. Вернее, пещера была обыкновенная, каменная, но стена с вращающейся спираль оказалась цельной глыбой льда.

– Не может быть… – озадаченно пробормотала Зира, когда клубок пара вырвался у нее изо рта.

Максим понимал, каково ей – в мокрой одежде. Ему было ненамного лучше. Рот пришлось приоткрыть, чтобы зубы не застучали.

– Всем одеться! – скомандовал Рен-Рендук.

Отобрал у Белявы свой вещмешок, поспешно вытряхнул из него теплую куртку. Бойцы последовали примеру короля, а Максим запоздало сообразил, что его мешок потерялся в недавней кутерьме. Хорошо, сумка с картой уцелела. Хотя какая теперь польза от этой карты?

Зира в новый сектор тоже перешла налегке, однако по этому поводу не расстраивалась.

– Пошли, пошли, не останавливайся! – поторопила она товарища.

Из заиндевевшей пещеры выход был один – ведущие вверх каменные ступени. В той стороне тоже царил полумрак, но не пурпурный. Ступени ушли под самый свод пещеры, нырнули в узкий проход, повернули под прямым углом направо. Максим вдруг сообразил, что уже не мерзнет. Студеный воздух остался в подземном каземате, не поднимался выше его потолка. Сделалось значительно светлее. Потом они повернули еще раз, и пришлось зажмуриться от яркого солнечного света, обрушившегося на голову с изумрудного неба.

– Эй, выходите! Здесь тепло! – закричала Огница, шедшая за ними по пятам.