Стратегия света, тактика тьмы

Голос получился таким писклявым, что он, не удержавшись, прыснул. К странному искажению звуков в подземном городе юноша привык, но сейчас это было особенно заметно. Неожиданно он вспомнил, где слышал свой голос в подобном тембре: на дне рождения у одноклассницы, когда шутки ради, они вдыхали гелий из воздушных шариков и дурачились, разговаривая «по-мультяшному». Газ, выделяющийся из недр Сферы, – смесь кислорода и гелия. Именно он движется по хрустальной трубе, а тритоны заполнили им проделанные в ракушечнике пустоты и создали свой подводный город.

Понять, сулит ли открытие какую-то пользу, Максим не успел. От непрерывного бульканья было довольно шумно, поэтому он не услышал шаги мягких босых ступней, тем более, не увидел – нет у человека глаз на затылке! Каким-то иным чувством ощутил движение за спиной. Оглянулся. К нему спешили четверо, отрезая от смежного с бассейном помещения. Не подростки на этот раз, вполне взрослые тритоны. Их лица не выражали ничего, но под ложечкой нехорошо засосало, и Максим шагнул навстречу, подальше от края джакузи.

– Вы что-то хотели? – спросил, стараясь вложить в интонацию все дружелюбие, на какое был способен.

Ему не ответили. Ближайший тритон крякнул по-утиному и прыгнул, целясь юноше в грудь. Сноровки для подобных выкрутасов на суше ему явно не хватало, да и руббольные тренировки даром не прошли. Максим уклонился, подсек… но тут на него навалились остальные трое. Весом, ловкостью и силой каждый из них уступал юноше, но устоять против четверых – дело иное. Бить Максима они не пытались. Их задачей было повалить, столкнуть в воду, а главное – забрать сумку. Он понял это, когда сразу три перепончатые пятерни вцепились в ремень, рванули. Виси сумка у него на плече – пиши пропало. Но если ты вырос в Ростове, то знаешь: так носить ценные вещи не годится. Перебрасывать ремень через плечо было для Максима привычкой, и эта привычка спасла.

Отбросив дипломатию, он сжал кулаки и взялся за дело всерьез. Н-на! Н-на! Удары посыпались направо и налево, каждый достигал цели. Тритоны крякали, трясли головами, но отступать не желали, с упрямством камикадзе наскакивали снова и снова. «Бей их в нос!» –вспомнилась подсказка лисоида. – «Там их уязвимое место». В нос, значит? Нате!

Лисоид не соврал. После первого же доброго хука в нос тритон захлебнулся от вереска, рухнул на четвереньки, пополз к воде, разевая рот, как выброшенная на берег рыба. На миг Максим пожалел его. Но тут из проема двери, ведущего в глубь города, выскочили еще трое, за ними еще, еще. Стало не до жалости.

Вскоре Максима сбили с ног. Пользуясь навыками игры в руббол, он перевернулся на живот, спрятал под собой сумку, обхватил ее, крепко прижал к телу. Тритоны сопели, кряхтели, пытаясь разжать ему руки. Не преуспев, поволокли к бассейну, и Максим понял, что дело худо: его сбросят в воду и утопят. Легко! Скафандра-то на нем нет. Он заорал:

– Конг! Зира! Огница! На помощь!

Не ор, а смешное кряканье…

– Маакс! – внезапно раздалось в ответ. – Маакс, мой тут! Мой помогать!

Тоненький крик был не свирепым, а смешным. И это замечательно, – гвых уже рядом! Толпа, окружившая Максима, начала стремительно редеть. «Шлеп», «шлеп», «шлеп», – тела один за другим полетели над его головой в бассейн и далеко не все добровольно. Максим вдруг понял, что падает за ними следом, что его таки дотолкали, доволокли до края и сбросили последним пинком… но полет тут же прервался. Волосатая ручища ухватила за шиворот, поставила обратно на твердь. Юноша открыл рот, готовый благодарить, но вместо этого охнул и закричал:

– Конг, сзади!

Гвых пробился сквозь толпу, но теперь толпа эта опять росла. Взревев, Конг принялся молотить кулаками, отправляя противников в нокаут с одного удара. Но их было слишком много даже для гвыха. Максим расшнуровал сумку, выхватил станнер, скомандовал:

– Конг, в сторону! К стене!

Дважды повторять не пришлось. О, с каким удовольствием Максим нажал спуск! Нимало не сочувствуя поклонникам Красоты и Гармонии.

Луч прорубил в толпе нападавших улочку, потом переулочек. Десять секунд – и лежат все, кто не успел дать деру. Юноша обернулся к бассейну. Пусто. Ни одна тритонья рожа из воды не таращится.

– Маакс, почему драка? – спросил Конг, потирая разбитые костяшки пальцев и хлюпая кровью. До его носа таки добрались. И левый глаз заплывал. – Чего они хотеть?

– Сумку забрать хотеть, – зло ответил Максим, осторожно щупая ребра. Топтались по нему изрядно, вполне могли поломать. – Оружие забрать, одежду заботника забрать. Ладно, пошли домой, спросим у Вайяла, что это за гопники у них в городе объявились. Он там?

– Ваал в храм уходить, Гница с собой уводить, Зира уводить.

– Что?!

– Ваал приходить, всех торопить. Говорить – в храме крутячка есть! Быстро, быстро надо! Гница и Зира с ним уходить, мой оставлять Маакса ждать. Мой сидеть, слышать: кричат! Мой прибегать, драка видеть.