Стратегия света, тактика тьмы

Максим облизнул вмиг пересохшие губы. Рассказ о уводящей двери, просьба снять скафандр, нападение – вся цепочка событий представала в ином свете. Ловушка! Возможно, лисоиды не врали ему, а он вновь умудрился из двух зол выбрать худшее.

– Бежим! В храм, быстро! – скомандовал. Сразу передумал: – Нет, погоди!

Он сдернул с себя воняющую рыбой одежду, зашвырнул в бассейн. Вытащил из сумки защитный комбинезон, встряхнул, расправляя, приложил к телу. Чпок! Готово. Теперь пусть попробуют добраться до его ребер!

Устроить засаду им не пытались, хотя стопроцентной уверенности в этом у Максима не было. На всякий случай он стрелял без предупреждения в каждый замеченный хвостатый силуэт. И хвалил себя за предусмотрительность: не поленился тратить время на изучение подводного города. Блуждать в поисках дороги не пришлось, через пятнадцать минут они вбежали в Хрустальный Храм.

Здесь ничего не изменилось после предыдущего посещения. Тот же аквамариновый полумрак, блики, играющие на перламутровых статуях, столб вечно бурлящей воды, завораживающий мелодичный звон. Разумеется, спирали не было, ни лазоревой, ни любой другой. Собственно, Максим в этом не сомневался. Вот только девушек здесь тоже нет!

Он осмотрелся по сторонам. Крикнул:

– Огница! Зира! Вы где?!

Зов его распался, словно блики света, звоном отразился от колонны, шорохами – от перламутровых статуй, взлетел под купол, заметался, становясь мелодией. Зов остался без ответа. Может, композицион увел девушек вовсе не в храм? Может, их скрутили по дороге, упрятали в какую-нибудь нору?

– Маакс! – вдруг окликнул его Конг. – Тут смотреть!

На полу лежала тряпка. Ничего особенного, – неровно оторванный лоскут груботканого некрашеного холста. Ветошь, мимо которой Максим бы прошел, не зацепившись взглядом… но в подводном городе нет ветоши за исключением той, что принесли с собой путешественники. Лоскут оторвали от одежды Зиры. Выходит, девушки были в этом месте. Куда они делись? Куда их дели?!

– Вайял Макалс! – заорал он, уверенный, что тритоны продолжают следить за ним и слышат прекрасно. – Где мои друзья?! Верни их немедленно! Верни, или хуже будет!

Как именно он реализует угрозу, Максим пока не придумал. Но это не важно, главное, быть убедительным, чтобы противник поверил.

Минуту он ждал, затем крикнул снова:

– Вайял Макалс, отвечай! Ты видел, на что способно мое оружие? Да-да, оружие чудовищ из ваших сказок. И это только начало!

В этот раз молчание противной стороны было недолгим. Едва затихла многоголосица эха, как голос композициона, громкий и четкий, ответил:

– Макс, если ты немедленно покинешь храм, я отведу тебя к двери в иной мир. Я обещаю, что тебе не причинят вреда. Волосатого можешь забрать с собой, но твои соплеменницы будут принесены в дар Красоте и Гармонии.

Откуда доносится голос, понять было невозможно. Казалось, сама хрустальная колонна заговорила. Максим поднял над головой станнер, чтобы все видели. Произнес:

– Принесены в дар, значит? Хорошие у вас законы гостеприимства. Ну так слушай: ты немедленно приведешь сюда Зиру и Огницу. Потом расскажешь, где спрятана дверь. Иначе я обещаю, что принесу чрезвычайно большой ущерб твоим соплеменникам.

Он уверен был, что угроза подействует. Тритоны не трусы, однако достаточно разумны, чтобы подсчитать «за» и «против». Включить здравый смысл, в конце концов! Но Максим пока не встречался с религией в мирах Сферы.

– Ты не понял, пришелец. Дар уже принесен. – Эмоций в голосе композициона не было. Просто констатация факта. – Послужить Красоте и Гармонии – великая честь для любого низшего существа. Вы двое лишены ее за нападение на мирных жителей города. Но у вас есть возможность уйти живыми и прозябать в ваших варварских мирах.

Дар принесен?! Здесь, в храме? Где же еще! Максим завертелся на месте. Спрятать тела среди статуй не получится, следовательно… Он бросился к водоему. Основание колоны уходило в недра Сферы, но окружающий ее бассейн не был бездонным, метра два глубины, не больше, да и то водой заполнено чуть выше, чем наполовину. Дно ровное, просматривается отлично, там и подавно спрятать негде, разве что мелочь какую. Но люди ведь не мелочь!

Взгляд задержался на раковинах моллюсков, приросших к стенке бассейна. Что-то вроде земных мидий, но размером куда больше. Нижним краем раковины упирались в дно, верхний почти вровень с полом храма. Раковин было четыре: створки двух приоткрыты, две другие закупорены наглухо. Максим не помнил, видел ли их в прошлое посещение. Возможно, не обратил внимания – тогда водоем был заполнен по кромку. Он подошел ближе, заглянул в приоткрытую раковину. Синюшная из-за подсветки мякоть, гладенькая перламутровая поверхность створок.

– Время идет. Долго ждать мы не будем, – поторопил голос композициона.

Вода, до этого безупречно неподвижная, колыхнулась, пошла рябью. Уровень ее пополз вверх, от едва заметных отверстий на дне потянулись столбики пузырьков. Никак гостеприимные хозяева решили утопить несговорчивых гостей? И не боятся ради этого красоту попортить?