Стратегия света, тактика тьмы

Хоть тритонов не было видно, но следили они за беглецами наверняка. Канаты натянулись, колокол сдвинулся с места. Друзья покрепче ухватились за обод. Максим вспомнил, как неполных три недели назад проделал путь от грота с дверью до подводного города. Сейчас все происходило в обратной последовательности: колокол погрузился на несколько метров, проплыл под стеной города, начал подъем…

– Макс! – вскрикнула Огница.

Юноша быстро повернулся. С девушками все было в порядке, но Конг удержаться на узкой перекладине не мог, соскользнул с нее и погрузился в воду по шею.

– Мой сильный… – просипел.

Сильный, как же! Подъем едва начался, еще плыть и плыть, пусть вверх это будет наверняка быстрее, чем вниз. Максим спрятал оружие в сумку, придвинулся к другу, наклонился, подхватил его. Цепляться за перекладину одной рукой, а второй держать весящего добрых два центнера громилу задачей оказалось невыполнимой. Максим понял, что еще минута, и он тоже соскользнет в воду.

– Помогайте! – рявкнул на медливших девушек.

Огница, явно неохотно, подхватила гвыха под другое плечо. Это помогло, но не очень – выдающейся силой княжна не обладала. Зира же сидела слишком далеко. Пришлось осторожно, чтобы ненароком не перевернуть колокол, двигать Конга в середину. Но в итоге все получилось в лучшем виде. Рубболистка была не слабее любого парня, а два парня и тренированная девушка гвыха на поверхности воды как-то удержат.

Однако выдохнул с облегчением Максим преждевременно. Зира толкнула его коленом.

– Макс, ты уверен, что все в порядке? – в голосе девушки звучала тревога. – Когда погружались, я сонная была, Огница и вовсе дрыхла. Но ты же помнишь? Мне кажется, нас не вверх тянут.

Максим насторожился. Вверх и не должны тянуть, колокол с воздухом сам всплывет, достаточно постепенно стравливать канаты. А их именно тянули куда-то в сторону от города.

Его прошиб холодный озноб. Засада? Тритоны знают, что даже в скафандре он не может долго находиться под водой, и решили оттащить подальше от города и утопить всех разом?

– Держите крепче! – велел девчонкам. Отпустил плечо гвыха, вынул станнер, отдал сумку Огнице. Соскользнул с перекладины и погрузился под воду.

Сомнений не осталось: все три каната туго натянуты и уходят куда-то в сторону, а никак не вверх. На такой глубине достаточно темно, поэтому разглядеть, кто или что тянет канаты, не получалось. Не видно ни дна, ни подводного города, только рассеянное свечение вверху подсказывает, что где-то там солнце. Тритонов тоже нет, угрожать некому. Максим выругался мысленно, уцепился за ближайший канат, раздумывая, хватит ли ему воздуха, чтобы добраться до противоположного конца… и увидел поднимающиеся снизу темные силуэты.

Сначала он решил, что тритоны снова атакуют. Еще бы, в воде у них шансов на успех куда больше. Он приготовился стрелять, потом понял, что силуэты чересчур велики, и ни рук, ни ног у приближающихся существ нет. Что они огромные! Гигантские акулы? Пожалуй, любая их этих тварей даже гвыха перекусит надвое. И как быстро они движутся!

Максим опомнился: чего он ждет? Неизвестно, хватит ли мощности станнера, чтобы остановить такую громадину. Драпать надо! Вверх, к поверхности, немедленно!

Он нырнул под колокол, закричал Огнице:

– Давай нож!

Княжна моргнула удивленно, но руку в сумку сунула. И тут же взмолилась Зира:

– Макс, быстрее! Я не удержу его!

Лицо ее перекосилось от напряжения. Удивительно, как умудряется до сих пор не свалиться с планки, цепляясь за нее одними ногами. Максим перевел взгляд на Огницу, и та поняла без слов.

– Что резать?

– Канаты! Быстро!

Княжна больше ничего не спрашивала и не говорила. Молча сунула сумку Максиму, соскользнула в воду, ушла под нее с головой. Юноша поспешно занял ее место, подтянул Конга, принимая на себя большую часть веса. Гвых был в полуобморочном состоянии из-за потери крови.

Колокол дрогнул. После второго рывка начал крениться. Ляжет на бок, и воздух вырвется из-под него огромным пузырем, оставляя людей в глубине. Прямо перед пастями чудовищ… Колокол вздрогнул в третий раз и рванул вверх.

Над водой показалась голова Огница. Глаза девушки были буквально вытаращены. Заглотнула воздух и требовательно выкинула руку она одновременно. Пришло время Максиму понимать без слов: сунул в протянутую руку станнер, и девушка снова нырнула.

Прошла минута, вторая. Княжна не возвращалась. А ведь у нее даже воздуха из гермошлема нет! Максим мучительно вспоминал, сколько способен продержаться под водой человек. Вдобавок сквозь стенки колокола не разглядеть, что творится вокруг. И что под ногами, непонятно, чернота одна. Больше всего Максиму хотелось нырнуть, прийти на помощь. Но это означало потерять Конга.

Огница не вынырнула, а вылетела из воды как торпеда. Вцепилась в перекладину, судорожно заглатывая воздух. Так и висела, пока колокол с громким всплеском не выскочил на поверхность. Лишь после этого взглянула на Максима, на Зиру. Улыбнулась.