Стратегия света, тактика тьмы

Дни, прожитые в Свободном Городе, складывались в недели, недели грозили обернуться месяцем. Рана Конга зарубцевалась и приготовления к свадьбе в семействе гвыхов шло полным ходом. Огница пошила себе кожаные штаны и нечто в виде топа, прячущего грудь и оставляющего открытым живот. Зира выковала и заточила свой первый нож. Максим тоже времени не терял, – через день участвовал в патрулировании. Нет, как раз терял! Дни шли, а способа выбраться из этого сектора и продолжить путь он так и не придумал. В свободное от службы время он обошел остров вдоль и поперек, исследовал все его укромные уголки, а полеты на воздушном шаре – лучшая возможность осмотреть прибрежное мелководье. Умник, Ваарс, Ласаро, прочие обитатели Свободного Города не ошибались – уводящих дверей на острове нет. Возможно, они находятся на других островах или на океанском дне? И первый, и второй вариант не годились – нет способа добраться туда. Прижатый к стене остров оказался ловушкой. Единственное, что оставалось: попытаться докричаться до эйвов. Но и тут ограниченные размеры суши оборачивались препятствием. Как ни мало островитян, но внезапно наткнуться на кого-нибудь из них, особенно детишек, можно было где угодно: не только в окрестностях города, но и в лесу, и на побережье. Пожалуй, единственное место, которого островитяне избегали – километровой ширины пустынная полоса, тянущаяся вдоль стены. В первые дни пребывания на острове Максим забредал сюда в поисках лазоревой спирали. Далеко от опушки леса тогда не отходил: зачем, если пустыня и так насквозь просматривается? Но на этот раз задача у него была иная.

Жители Свободного Города старательно не замечали нависающую над ними громаду. Стена? Стоит и пусть себе стоит, не мешает же. Максим их понимал и верил, что поживи сам годиков десять-двадцать в этом месте, тоже научится не замечать. Однако застревать здесь в его планы не входило.

Лес, густой и почти непроходимый, – последняя тропинка свернула в сторону минут пятнадцать назад, – закончился как обрезанный. Максим проломился сквозь заросли густого высокого кустарника, усеянного мелкими желтыми цветочками и замер. Дыхание перехватило. Показалось на миг, что носом ткнется в стену. Разумеется, это была иллюзия. Сознание отказывалось верить в истинную высоту сооружения, перегородившего путь.

За ровной, будто подрезанной под линейку опушкой леса начиналась полоса тени. Да, стена отбрасывала тень – неоспоримое подтверждение, что солнце находится не в зените. При том оно действительно никогда не меняло своего положения, и тень была вечной и неподвижной. Сразу за опушкой, по краю тени, землю укрывали трава и низенькие кусты. Но с каждым шагом трава редела, становилась блеклой и хилой. Затем сплошной ковер распался на отдельные былинки. Затем пропали и они. Максим поднял голову и удостоверился: в изумрудном небе над его головой солнца нет.

Определить оставшееся до стены расстояние было невозможно. Сто метров? Или полкилометра? Рассеянные в атмосфере солнечные лучи давали достаточно освещения, но трава расти все равно не желала. Это была не синяя пустыня, – обычная каменная крошка, желтовато-бурая, ничем не примечательная. Идти и смотреть на стену не получалось: голова кружилась, исчезало ощущение низа и верха, движения и самой реальности. Только под ноги, на хрустящий гравий. Потом исчез и гравий, сменился серым ничто. Максим остановился, задрал голову. Увидеть верхнюю кромку стены не получилось, преграда перед ним перестала быть строго вертикальной, начала наваливаться. Он вдруг понял, что опрокидывается на спину. Вовремя сгруппировался, плюхнулся на задницу. Помотал головой, отгоняя наваждение. Конечно, стена оставалась неподвижной, по-прежнему возвышалась в метре от него, отсекая половину мира. Интересно, какова она на ощупь? Потрогать?

Он прогнал глупую идею. Не вставая, развернулся к стене спиной. Перед глазами был привычный мир под изумрудным небом, за полоской пустынной земли зеленел лес, вдали уходил к небу, растворяясь в белесой дымке, океан. Свободный Город отсюда был не виден – кроны деревьев заслоняли. Зато видно зеленовато-бурое пятнышко – зависший над городом дирижабль.

– Эйвы! – собравшись с духом, крикнул юноша. – Где находится уводящая дверь?

Тишина, ничего не шелохнется вокруг. Максим настороженно оглянулся через плечо: возможно, на стене возникнут какие-нибудь письмена? Но и это ожидание не оправдалось. Он крикнул снова:

– Как мне ее найти? Как выбраться из этого сектора?

Все оставалось по-прежнему. Стена, небо, лес в отдалении, белесая пелена вместо горизонта, дирижабль. Крохотная искорка блеснула в гондоле, а больше ничего не происходило.

Максим вскочил на ноги. Прошелся взад и вперед, пытаясь уловить хоть какой-то намек, подсказку. Подсказок не наблюдалось. Неужели он задал неконкретный вопрос? Или не жизненно важный? Не может быть, что его миссия – застрять на островке до скончания века?

– Эйвы, вы меня слышите? Из этого сектора вообще есть дверь?!