Стратегия света, тактика тьмы

Прозвище «малый» Максиму не нравилось, хотя, надо признать, он в самом деле был на голову ниже Хребтолома. Да и не важно, как стражник его назвал. На королевский совет его пригласили впервые.

– Когда? – уточнил юноша.

– Немедля.

– А что случилось?

Но Хребтолом был не из тех, кто скажет больше, чем велено, даже если ему кое-что известно. Он молча посторонился, мотнул головой, предлагая Максиму идти вперед. Ощущать за спиной присутствие мордоворота, получившего прозвище явно неспроста, – то еще удовольствие. Особенно, когда идешь по пустынным темным галереям, прорубленным в толще горы. Но делать нечего.

Совет оказался очень малым, – за столом в зале совещаний сидели трое: король, королева и Огница.

– Присаживайся, Маакс, – Рен-Рендук кивнул на свободный стул, едва они обменялись приветствиями. – Обсудим наши планы.

Максим настороженно покосился на Огницу, но приглашением воспользовался. Невольно положил ладонь на сумку, нащупывая спрятанную там карту. Рен-Рендук движение юноши заметил, губы его расплылись в ухмылке.

– Да, да, покажи ее нам с королевой. Карту миров, по которым ты собираешься путешествовать.

У Максима ноги сделались ватными. Худшие опасения подтверждались – предательство! Огница выдала их тайну, разболтала Рен-Рендуку о карте, о миссии, об эйвах. Он ощутил себя мышью, угодившей в капкан. За дверью караулят Хребтолом и другие стражники. Достаточно одного королевского хлопка, и прибегут, отберут карту силой. Сопротивляться бесполезно, спорить, устраивать истерику – только лицо терять.

Он поджал губы, вынул карту, бросил на стол. Единственное, что позволил себе: одарил Огницу испепеляющим взглядом. Та взгляд выдержала с невозмутимым равнодушием, – княжна!

Рен-Рендук жадно схватил свиток, развернул, уставился в изображение. Принялся водить толстеньким как сарделька пальцем по извилистым ниточкам рек, названиям городов. Добрался до крохотной спиральки. С перелистыванием страниц у него вышла заминка, но Огница подсказала. Тут и королева Зоряна не смогла сдержать любопытство, придвинулась к мужу, склонилась над картой.

Минут десять в зале царила тишина, нарушаемая лишь сопением Рен-Рендука. А когда он дошел до последней страницы и поднял голову, в глазах его светился почти безумный азарт.

– Так вот они какие… – пробормотал, облизнув пересохшие губы. – Ты правильно рассудил, Маакс. Необходимо попасть в мир, где сосредоточенно управление всей этой… этой…

Он не мог подобрать подходящее название, и Огница подсказала:

– Сферой.

Но Рен-Рендук подсказки словно не услышал, продолжил, еле сдерживая возбуждение:

– Давно пора положить конец беспределу криссов! Мирами должны править по-настоящему разумные существа, а не какие-то выращенные в пробирках гомункулусы. Однако затея проделать путь через такое количество неизвестных и опасных миров вчетвером – авантюра. Вы сгинете без следа, без пользы для себя и других. Нет, для такой грандиозной задачи необходим тщательно подготовленный поход. Понадобятся закаленные в войне с криссами бойцы и проявившие себя дальновидностью и предусмотрительностью командиры.

Он выпрямился в кресле, приосанился, объявил:

– Рен-Рендук поможет выполнить вашу благородную задачу, дети мои. Я лично возглавлю поход! Маакс, почему ты хмуришься? Ты недоволен? Ты злишься на нашу племянницу за то, что она обратилась за помощью? Разве люди не должны помогать друг другу? Особенно в мирах, заселенных нелюдью и управляемых гомункулусами.

Максим не знал, что ответить. Рассуждая логично, предложенная помощь была весьма кстати. У хорошо вооруженного отряда куда больше шансов добраться до цели быстро и без ненужных приключений, так что мотивы Огницы, вновь почувствовавшей себя правительницей, понятны. Но ведь это Рен-Рендук! Тот самый Рен-Рендук, что добивается желаемого любыми средствами, человек без стыда и совести. Вдобавок, он не только выделит своих людей в экспедицию, он сам ее возглавит! Чего он хочет в этот раз? Помочь выполнить завет эйвов?

Максим внезапно сообразил, что об эйвах не было сказано ни слова. О карте, корневом секторе, Сфере, криссах – да, об эйвах и миссии – нет. Выходит, Огница не все выболтала Рен-Рендуку, она пытается использовать его? На счастье, отвечать Максиму не понадобилось, в разговор вклинилась королева Зоряна:

– Мой король, вы хотите покинуть Добрию? Кто же будет править королевством? Кто защитит Твердыню от зеленых?

– О, вы прекрасно справитесь с правлением, моя королева, – Рен-Рендук умильно закатил глаза. – Что касается гомункулусов, то они давно не досаждают нам. Надеюсь, так будет и впредь. Если же нет… Если вы не сможете отстоять Твердыню, не беда. Вы ведь помните, что рассказывала наша племянница: криссы не убивают похищенных людей, а держат спящими в своих хранилищах. Когда мы доберемся до цели и заставим их подчиняться, Рен-Рендук разбудит и освободит мою королеву и всех наших подданных.