Стратегия света, тактика тьмы

Нет, не ошибся, теперь Максим был уверен в этом стопроцентно. Потому что пока остальные стучали по стенам, он смотрел на пол. Даже в неверном свете факела заметен многовековой слой пыли на гладкой поверхности. Однако не везде. Возле круглого отверстия его смели начисто – именно там в прошлый визит они с Огницей и Гундарином прятались от гвыхов. И цепочек следов, ведущих через всю комнату, было не четыре, как можно было ожидать, а пять. Лишнюю оставил он в прошлый раз. Она доходила до самой стены и исчезала в ней.

Вслух Максим сказал противоположное, то, что Рен-Рендук хотел бы услышать:

– Да, наверное, я ошибся.

Все получилось бы отлично, но Огница опять встряла, – кто ее за язык тянул?

– Может, проход открывается только в темноте? Прошлый раз у нас факелов не было.

Хребтолом хохотнул.

– Не, княжна, такое токмо в сказках бывает. Ежели вход есть, то он есть.

Рен-Рендук веселья телохранителя не разделил. Нахмурился, приказал:

– Гаси факел… Нет, подожди! – Ткнул пальцем в верзилу: – Сходи в лагерь, приведи свою тройку. И скажи Жакану, что остается за старшего, пока я вернусь. Ждать меня, сколько потребуется, никуда не высовываться. И станнеры захвати!

– Станнеры? – удивился Максим.

– Мы взяли их с собой, – пояснила Огница. – Вдруг зарядить получится в секторе-заводе?

– Возможно, здесь зарядим, – добавил Рен-Рендук.

Максим хотел возразить, что здесь-то зарядить станнеры энергией не выйдет – мир давным-давно мертвый. И прикусил язык, сообразив, – не такой уж и мертвый, раз в нем стены двигаются.

Рен-Рендук вновь посмотрел на Хребтолома.

– Ты кого ждешь? Бегом, бегом.

Верзила перечить не посмел, хоть всем своим видом демонстрировал недовольство: приказ выполнять отправился нарочито неспешно. Он уже был в дверях, когда Максима торкнуло нехорошее предчувствие. Окликнул:

– И мою тройку позови! Я за своих людей отвечаю.

Хребтолом недоуменно оглянулся, смерил юношу взглядом: мол, ты-то чего командуешь? Перевел взгляд на Рен-Рендука. Тот поморщился, кивнул.

– Ладно, Зиру приводи, но гвыху тут делать нечего. Мало ли, какие секреты откроются.

Спустя пять минут Зира и бойцы Хребтолома были в коморке. Рен-Рендук придирчиво осмотрел всех, выстроил в цепочку, чтобы каждый мог держаться за плечо впереди идущего. Максим в который раз отметил предусмотрительность короля: потеряться в темном лабиринте раз плюнуть. Он сам оказался первым, за ним – Зира, потом Рен-Рендук, Огница, бойцы, Хребтолом – завершающим.

Когда цепочка построилась, король скомандовал княжне:

– Гаси факел.

Пламя заметалось обиженно, погасло. Воцарившаяся темнота не была кромешной, – сквозь круглое отверстие в каморку попадали блики. Но чтобы осветить стены их явно не хватало, помещение словно увеличивалось в размерах. Максим сделал осторожный шаг вперед, еще один, еще. Сначала идти было неудобно – задние тормозили, мешали движению. Но постепенно цепочка нащупала ритм. Левой-правой, левой-правой, шаг за шагом. Они давно должны были упереться в стену, но не упирались. Стена исчезла. Максим буквально затылком ощущал ужас идущих за ним добрийцев. Страх будто перетекал в него по руке Зиры, вцепившейся за плечо. Помнится, он уверял Рен-Рендука, что никакой опасности в темном мире нет? О да, он в этом не сомневался, – пока горел факел. Теперь все изменилось. Тьма и страх всегда идут рука об руку.

Позади прошелестело, негромко стукнуло. Отряд замер как по команде. После недолгого молчания Рен-Рендук спросил:

– Хребтолом, что у тебя?

– Это не у меня, это сзади, – ответил стражник осипшим от страха голосом. – Упало что-то.

– А если это проход закрылся? – предположила княжна.

Максим мысленно согласился с ней, но промолчал. И остальные промолчали. Поэтому Огница уточнила:

– Может, огонь зажечь?

Не надо быть телепатом, чтобы услышать мольбу к руководителю вылазки, зазвучавшую в головах всех ее участников: «Согласись, согласись!» Рен-Рендук медлил, размышляя. Спросил:

– Маакс, прошлый раз ты долго шел по этому коридору? Дольше, чем мы идем сейчас?

– Не помню, – честно признался Максим.

– Тогда продолжаем идти.

Они снова двинулись вперед. Попасть в ритм теперь получилось проще. Левой-правой, левой-правой, шаг за шагом.

– Стена, – просипел Хребтолом. – Слева от меня, я ее локтем задел.

Еще бы ей не быть! Максим раскинул руки в стороны. Левой он до стены не дотянулся, а вот правая уперлась сразу же. Прошлый раз он держался все-таки левой. Юноша сделал три шага в сторону, пальцы коснулись стены. Что ж, идем. Левой-правой, левой-правой, шаг за шагом.

Он помнил о лежащем на полу «соломенном матрасе», но споткнуться о него все равно вышло неожиданно. Максим пошатнулся, и движение это передалось по цепочке.

– Маакс, что случилось? – тут же спросил Рен-Рендук.

– На полу что-то лежит. Прошлый раз тоже лежало. Значит, пульт недалеко. Продолжать идти?

Король поразмыслил, приказал:

– Княжна, зажигай факел.

В темноте застучал кремень, посыпались искры. Факел занялся, распугивая тьму. Пятно света расширилось, выхватило лица людей, фигуры, стены коридора, пол. Тело, лежащее на полу.