Стратегия света, тактика тьмы

Судя по всему, кроты почуяли копченое мясо и вяленую рыбу, прорыли ход прямиком в шалаш. Спящий Жакан провалился в нору, да и застрял там. Спросонок он не сразу добрался до оружия, у кротов же оружие всегда при себе: когти и зубы. Полуслепые, на поверхности они были беспомощны, но в узких норах – иное дело. Отбиться от грабителей Жакан не смог, отбить мешки со снедью – и подавно. Король грозил старшему стражнику, что за сохранность продовольствия тот ответит головой. Тот и ответил, пусть не головой, но другими частями тела. Когда его откопали, на ногах и руках зияли страшные раны, от двух пальцев, попавших в кротовью пасть, остались жалкие огрызки. От мешков и вовсе нашли лишь ошметки, содержимое сгинуло бесследно. Соваться в нору было глупо и самоубийственно, да и пролезла бы туда разве что Лучик.

Потеря продовольствия оказалась для отряда ударом не меньшим, чем трагедия в темном секторе. Рен-Рендуку не пришлось созывать совет, люди сами собрались к его шалашу. Явились все, кроме Жакана. Пострадавшему промыли и зашили раны, дали лекарства, запасенного впрок в благословенные времена Задвери. Как скоро стражник встанет на ноги, судить не брался никто. Пока всех беспокоило иное: долгий день – чересчур большой срок для голодания, особенно если держишь путь по чужому враждебному миру. Но переправляться через реку и устраивать охоту – неминуемо вызвать гнев гвыхов. Война с многократно превосходившим численностью противником – последнее, что нужно участникам похода. Однако альтернатива выглядела не лучше: голод и истощение. Вдобавок, неизвестно, какой мир ждет отряд за дверью. Огница об этом не знала, значит, и Максим не мог сказать ничего внятного. Если там поджидает синяя пустыня…

Рен-Рендук не спешил принимать решение, давал возможность высказаться подчиненным. Надеялся найти в споре разумное зерно?

– На охоту надо идти непременно! – Хребтолома сомнения не мучали. – Ежели волосатые помешать захотят, отпугнем их луками. Чего вы скисли-то? Раз для волосатых в этих лесах дичь есть, стало быть, и нам что пожевать найдется.

Испугать гвыхов? Ясно было, что Хребтолому не доводилось сталкиваться с этим народом. Саркастически скривил губы не один Максим. Бурбун, боец из бывшей тройки Вертюха, возразил верзиле:

– Да, луков у них нет, зато пращами знатно орудуют. Мы уж пытались отпугивать, только хуже вышло, гнали нас до самой двери. Так тогда было, где спрятаться. А теперя если что, гнать будут, пока всех не завалят, – он осторожно потрогал ушибленное плечо.

Хребтолом плюнул с досады.

– Так что предлагаешь: лечь, ручки на пузе сложить и помирать молча? Ну ложись рядком с Жаканом, помирай. А я все одно за жратвой пойду! Эх жалко, здешних лесов мы не знаем, да где логова волосатых находятся. Разведчиков бы отправить.

– Разведчиков они первыми и пришибут, – хмыкнула Огница. – Потом за остальными явятся.

Возразить Хребтолому было нечего. Но неожиданно заговорил сам Рен-Рендук:

– В разведку можем послать его, – пухленький палец ткнул в сторону Конга. – Эй, как думаешь, если сородичи тебя поймают, то сразу убьют или слово сказать позволят?

Конг гордо выпрямился, стукнул себя кулаком в грудь, заявил:

– Народ Двона не убивать путников! Вести к мамкам, допрос делать.

– Замечательно. Узнаешь, как можно больше: сколько их, где живут, где и когда охотятся, – вернешься, расскажешь Рен-Рендуку. Ты ведь вернешься, ты хороший мальчик?

– Мой вернется! Мой друг Маакса, друг Зира и Гница, друг маленькие люди.

Рен-Рендук растянул губы в улыбке. Он хотел закрыть совет, но тут Максиму в голову пришла неожиданная идея. Отличнейшая идея!

– Стойте! Конга можно к гвыхам не разведчиком отправить, а парламентером, переговоры вести. Попросить разрешения чуть-чуть поохотиться в их владениях. Взамен дадим что-нибудь ценное, чего у них нет.

Бойцы загудели, обсуждая предложение. На лицах большинства было сомнение. Озвучил его Хребтолом:

– Что у нас такого ценного имеется, кроме оружия?

– Оружие и предложим.

– Луки?! И стрелять научим? Вот они на нас и попрактикуются, как на мишенях.

– Не луки, – ножи! Луки им ни к чему, пращами они ловчее орудуют. А ножи пригодятся: мясо разделывать, шкуры вычищать, одежду кроить. У них же металла нет, с каменными скребками наверняка мучаются.

Теперь многие задумались о переговорах всерьез. Поверить, что из этого выйдет польза, пока не могли, но уже усомнились.

– Не, не смогет он договориться, – подал голос Хмур. – Тупой больно.

Тупым Конга Максим не считал, но подобное мнение окружающих его вполне устраивало.

– Сам не справится, да. Но с ним я пойду, – предложил он. – У меня мозгач, я их язык понимаю. А мои слова им Конг переведет.

Такого поворота не ожидал никто, даже Огница рот приоткрыла от изумления. Хребтолом яростно замотал головой:

– Не, не, так нельзя! Пропадешь ежели, куды мы без проводника?

Рен-Рендук поднял руку, разом обрывая возражения и гомон. Когда тишина сделалась полной, спросил, внимательно глядя на юношу:

– Маакс, ты не их сородич. Тебя они запросто могут убить. Не боишься?