Стратегия света, тактика тьмы

– Самец-молокосос? Не стану с кем попадя разговоры водить. Откуда эти Чернорукие взялись? Они законов не знают? – голос у мамки был хриплый, слегка дребезжащий. Старческий, одним словом. – Хотят разговаривать, пусть их мамка приходит или хоть женщина взрослая.

– Так это… женщина с ним пришла. Только не настоящая – коротышка голокожая. И голокожий самец при ней, то ли сын, то ли сородич. Чернорукий понимает вроде, как они белькочут.

Немедленного ответа не последовало, видимо, мамка задумалась. К добру это или нет? Максиму очень хотелось верить, что к добру. Чтобы приказать головы чужакам отрезать, много думать не требуется.

Молчание затягивалось, и молодая гвыхиня не вытерпела, поторопила:

– Так что, чернорукого гнать, а голокожих на мясо?

– Не тараторь! – прикрикнула на нее мамка. – Ладно, гляну на эту невидаль. Ты ступай, делом займись.

Максим напрягся невольно, когда из двери медленно выбралась старая гвыхиня. Она в самом деле была старая, даже шерсть поседела. На голове и плечах вовсе зияли лысые проплешины. Но при всем том взгляд желтых глаз был цепким, зорким. Так смотрит правитель, умеющий повелевать своим народом твердо и жестко при необходимости.

Впрочем, юношу мамка Горха одарила лишь мимолетным взглядом, Конг ее тем более не заинтересовал. Зато она внимательно осмотрела Зиру. Уселась на предусмотрительно положенную у входа колоду, спросила:

– Чего надо?

Конг стушевался мгновенно. Засопел, закряхтел, неуверенно выдавил из себя:

– Еды нет, плохо… охота….

– В ваших лесах плохая охота, зверь ушел? – не поняла его мамка. – Сюда зачем приперлись, от меня чего надо?

Максим хотел подсказать приятелю, что следует говорить, но вовремя спохватился. Главной в их посольстве гвыхиня считает женщину, Зиру. Она и должна подсказывать. Он выразительно посмотрел на девушку.

Зира не сплоховала, деловито начала поучать Конга:

– Скажи ей, что мы не здешние, попали в их мир случайно. Идем от одной крутячки к другой. Что кроты украли у нас всю еду и ранили нашего товарища. Без еды нам не дойти до крутячки. Пусть разрешит поохотиться в их лесах, за это мы подарим ей хорошие, острые ножи.

Мамка дождалась, пока Зира закончит, но едва Конг принялся переводить на язык гвыхов, оборвала:

– Не глухая я, чтобы мне повторяли. – Добавила, заметив недоумение на лицах людей: – Чего уставились? Умный в голове у меня, как у вас.

Неожиданный поворот. Максим занервничал, поспешно вспоминая, не было ли сказано в присутствии старой гвыхини лишнего. Кажется, нет. Плохо, что теперь советоваться с Зирой не получится. Остается надеяться на сообразительность вирийки.

– Вы пришли сюда из мира народа Двона? – поинтересовалась Зира, справившись с замешательством от неожиданного известия.

– Откуда ж еще? Слыхала я в детстве про Черноруких, хоть они и далеко от нашего стойбища обитали. А вы – банда отщепенцев, бродите по чужим мирам. Много вас?

Вопрос был щекотливым. Максим понял, что это другое племя, не те, кто нападал на охотников Жакана. Об их отряде эти гвыхи пока ничего не знают. Как поступить: ответить на вопрос честно, преувеличить или преуменьшить количество людей? Юноша не знал. Но переговоры вел не он. Зира ответила незамедлительно:

– Не много, почти все здесь.

– Ты сказала, раненый есть. Одного его бросили?

– С ним еще одна наша подруга.

– В какую сторону идете: вверх по реке или вниз?

– Вниз.

– Правильно. Выше по реке Клыкозубые живут. Всегда голодные, злые, разговаривать не станут, сразу забьют. Касательно еды для вас: за рекой охоты нет, холода, зверь откочевал. На эту сторону реки не суйтесь. Нашим мужчинам не понравится, что чужаки в их лесу шастают. И у нас небогато с охотой. Чем же вам, проходимцам, пособить…

Она задумалась. Затем гаркнула громко, так, чтобы внутри дома услышали:

– Эй, Кхара, принеси мой мешочек!

Из двери высунулась еще одна гвыхиня, в годах, но заметно моложе старшей мамки. Подала предводительнице небольшой кожаный мешок, разложила на земле перед ней подстилку. Мамка Горха развязала мешок, вытряхнула на подстилку содержимое: сушенные травы, коренья, семена. Велела Зире:

– Садись и гляди. С самцами-чужаками я говорить не буду, пусть сдохнут, если пропитание добыть не могут. Но женщины – продолжательницы рода, не станет нас – миры опустеют. Поэтому тебе помогаю и сородичке твоей. Это моя наука для детей, как еду находить. Сейчас ты учись.

Она начала перекладывать «учебные пособия», подробно объясняя, где и как их следует собирать. Максиму присесть не предлагали, сделать это самовольно он не решился. Наблюдал за мамкой стоя, честно пытался запомнить, что к чему, но запутался через десять минут. Конг сопел от старательности, то и дело скреб макушку, силясь активизировать мыслительный процесс. Судя по озадаченной физиономии великана, получалось не очень. На счастье, предназначался урок не им, а Зире. Может, у женщин природные способности к огородничеству и собирательству?

Урок длился без малого час. Когда мамка Горха замолчала, Зира поблагодарила и осторожно заметила: