Стратегия вторжения

Мастер два раза начинал свой рейд в КАРРАТЕ из знаменательной кущи фруктовых деревьев. Может быть, он возрождался на сервере компании КАРРАТ, может быть, просто роща лежала на линии его маршрута ― неважно. Главное, два раза, с перерывом в три года, в один и тот же день он появлялся в одном и том же месте. Это было то немногое в «Деле МЦ», что Томас знал совершенно определенно: сам этому был свидетель. И знал, что паяц появится возле рощи и в третий раз.

Через три года…

Томас решил терпеливо ждать.

* * *

Означенный срок прошел, и встреча Томаса Корнелла и Мастера Церемоний состоялась. Это случилось за два дня до того, как лейтенант Галактической Полиции Корнелл получил известие о своем новом назначении.

Мастер Церемоний, как и ожидалось, нисколько не изменился. Серый балахон без рукавов, двойная маска, глумливая ухмылка и скорбная гримаса ― он был все тем же. В присущей ему манере он плавно продефилировал от рощи к Логу, разбил вдребезги команду Тупых Големов и направился к телепорту.

Томас в облике Керста следовал за ним на некотором отдалении.

Он не приближался к Х-существу, но и особенно не таился. Организовать тайное сопровождение он не мог. Он мог только играть в него. Действительно, вести слежку по всем правилам оперативного «сопровождения объекта» в виртальном мире ― имея в качестве «объекта» Х-существо, для которого весь мир КАРРАТА был прозрачным, как стекло, ― такие действия могли быть только игрой в секреты. Поэтому с самого начала операции Томас опасался, что Мастер Церемоний обратит на него внимание и…

Томас не знал, что будет делать в этом случае. Паяц мог легко исчезнуть, став невидимым; мог наслать на него монстров КАРРАТА и под шумок «сбросить хвост», уйти в неизвестном направлении; мог запросто напасть и сотворить с Керстом то, что он сделал три года назад с Беатой…

На случай неблагоприятного развития событий у лейтенанта Корнелла не было никаких контрпланов, он собирался действовать по обстоятельствам. Он имел не так уж много шансов на успех. Но решил пытать Судьбу до тех пор, пока она не лишит его последнего шанса.

К счастью, Мастер Церемоний не обращал внимания на то, следует за ним кто-нибудь или нет. Он не оборачивался, спокойно проследовал вдоль Лога, вплыл в «блюдце» телепорта и растворился в колеблющемся мареве переходного пространства. Томас не мешкая последовал за ним.

То, что Х-существо не отслеживало сопровождение, говорило в пользу его благонадежности. Действительно, думал Томас, обычный, «честный» интеллектуальный биот, выполняющий плановую работу в ГКС, не будет смотреть по сторонам и оглядываться. И, даже если заметит слежку, вряд ли придаст ей какое-то значение. Искусственный интеллект, конечно, претендует на сходство с интеллектом человека, но все-таки Х-существо прежде всего — робот. А робот не будет брать на себя лишнюю работу анализа внештатной ситуации без весомых на то причин. И самой весомой ― если не единственной! ― подобной причиной являлось такое поведение филера, которое мешает выполнению работы биота. Но Томас работе Мастера Церемоний не мешал. И тот, как и подобает «правильному» Х-существу, не обращал на слежку никакого внимания. От этого уверенность Томаса в том, что он следует именно за преступником, поколебалась. Но он упрямо продолжил преследование.

Мастер Церемоний телепортировался в киберпространство, в котором у подножия невысоких гор под низким и хмурым небом раскинулся огромный горнодобывающий комплекс. «Блюдце» порта располагалось на склоне горы, и поэтому Томасу сверху было хорошо видно, как за периметром комплекса ползают причудливые механизмы, ездят грузовики, экскаваторы роют глубокие котлованы. В некоторых местах из-под земли выползали широкие языки конвейеров и обрушивали в кузова мощных самосвалов потоки серой руды. Металлические клети подземных лифтов опускали в шахты кибер-рабочих.

Мастер не торопясь проплыл к проходной, молча кивнул стоявшим на страже биотам и исчез в глубине здания. Томас остался снаружи. Он понимал, что Х-существо предъявило охранникам все необходимые идентификационнные сведения и пароли ― не визуализируя секретный процесс. Если бы Томас сунулся следом, его бы не пропустили.

Лейтенант Корнелл в облике Керста застыл у входа в горнодобывапющий комплекс. Он встал на часах возле проходной и собирался стоять до тех пор, пока не дождется возвращения Мастера. Он не был уверен, что Х-существо в облике Двуликого Януса, божества дверей, входа и выхода, покинет комплекс тем же путем, что и вошло на предприятие. Но логика подсказывала, что Мастер, действующий совершенно официально, не будет фокусничать со скрытыми перемещениями. Тем более что дорога от проходной до телепорта являлась кратчайшим путем, ведущим из комплекса в другое киберпространство.

Он подошел к дверям проходной и вызвал меню со сведениями о предприятии. Тщательно скопировал их и перегнал сформированный файл по каналу связи на свой компьютер. Горнодобывающий колмплекс располагался на Кольском полуострове и принадлежал компании «Алунит»…