Страж - 2

- Свитера? Это замечательное дело. Если бы у всех женщин в стране вкусы были похожи на мои, то ваш зять давно бы уже стал миллионером! Если, конечно, он им еще не стал, - поспешила добавить Фэй.

- Такая возможность не исключена, - согласился довольный Бирок. - Но дело ведь не в богатстве. Деньги, конечно, очень важная вещь, но не главное в жизни. Гораздо важнее, что он любит мою дочь и хорошо относится ко всей нашей семье. Вот это действительно многого стоит.

- Да. Я полностью с вами согласна, - кивнула Фэй, Бирок не спеша отпил еще глоток кофе.

- Ax, да! Чуть не забыла, - вдруг спохватилась Фэй и вскочила с дивана, бросившись в спальню. - Мы ведь кое-что привезли вам из нашего путешествия. бирок открыл было рот, собираясь запротестовать или сослаться на то, что ему пора уже заступать на службу, но Фэй моментально вернулась назад. - Мы с Беном просто не могли удержаться, увидев вот это... А вы ведь всегда были к нам так добры и внимательны!

С этими словами она протянула ему завернутую коробку. Джо аккуратно принял подарок и поднес сверток к уху.

- Не тикает, - заметил он.

- А вы откройте!

Джо развернул цветастую бумажную обертку. Под ней оказалась деревянная шкатулка длиной около десяти дюймов. Он приподнял крышку, и глаза его засияли от радости.

- Вам не надо было так тратиться!.. - укоризненно начал он и достал из шкатулки великолепную трубку ручной работы.

- Мы же хорошо помним, что вы просто сходите с ума по трубкам, защебетала Фэй. - А эта - самая красивая, какую мы только сумели отыскать.

Бирок положил мундштук в рот, покачал головой, а потом так же аккуратно убрал трубку назад в футляр и Нежно обнял Фэй.

- Я буду держать ее на самом видном месте за моей конторкой, чтобы все проходящие завидовали, а сам я мог бы постоянно любоваться ею.

Вскоре после этого Бирок ушел. Все еще улыбаясь, Фэй заперла за ним дверь и вернулась на кухню разбирать продукты, довольная тем, что подарок пришелся Джо по душе.

***

Бен вернулся домой ровно в шесть. По пути он задержался немного внизу и поболтал с сияющим Бироком, а потом поднялся наверх и постучал в дверь квартиры Макса Вудбриджа. На стук вышла Грейс Вудбридж - маленькая седая женщина лет пятидесяти, одетая, как всегда, в одну из своих любимых шелковых блузок с вышивкой и длинную юбку.

- Бен, как я рада вас видеть! - закричала она на весь коридор, держа в руках сковородку с дымящимися кукурузными оладьями. - Макс, к нам Бен пожаловал! - сообщила она мужу, обернувшись в прихожую. Из столовой показался Макс Вудбридж.

- Бен, мальчик мой! - обрадовался он, заспешив к двери. - Как хорошо, что вы уже вернулись!

Бен улыбнулся.

- Я зашел просто поздороваться и поблагодарить за то, что вы все это время так прилежно поливали наши цветы.

- Даже не напоминай об этом! - запротестовала Грейс. - Лично мне это просто доставляло удовольствие. А кроме того, Фэй уже опередила тебя и успела поблагодарить нас чуть раньше. Ну, проходи, садись. И отведай-ка моих кукурузных оладьев. Ты ведь, как я помню, их обожаешь?

- В самом деле, это мое любимое блюдо, - смущенно согласился Бен. - Но я тут заскочил в магазин деликатесов и там уже перехватил кое-чего.

- Ну хоть кусочек!

- А вы принесите их к Сорренсону, там все вместе и попробуем, идет? предложил он. - Так я и пеку их специально для этой вечеринки, - с негодованием фыркнула Грейс.

Макс Вудбридж улыбнулся, провел рукой по своим седеющим волосам и затянул потуже пояс на длинном банном халате.

- Бен, а вы точно уверены, что не хотели нас ни о чем попросить? - спросил Макс.

- Абсолютно. Я же объяснил, что забежал всего на секуидочку, чтобы поздороваться.

- Хорошо. И все же: если вы вдруг вспомните, что забыли что-то сказать, обязательно возвращайтесь. Вы же знаете - мы всегда дома. А если что-то придет вам в голову уже вечером, тогда...

- Тогда в квартире Сорренсона. Ровно в девять часов. И никаких опозданий. Спасибо, это я тоже помню, - улыбнулся Бен.

- Добрый старина Сорренсон, - произнес Маке Вудбридж и дружелюбно рассмеялся. - Умеет делать людям приятное, верно ведь?

- Да, именно так, - подтвердил Бен.

***

Когда Бэрдет добрался наконец до своей квартиры, он застал Фэй спящей прямо на диване в гостиной. Рядом с ней на журнальном столике стоял полупустой стакан сухого вина.

Бен аккуратно поднял жену, перенес ее в спальню и уложил на кровать. Потом вернулся в гостиную, взял продуктовую сумку и вытащил от туда распятие. Решив все же не выбрасывать его, он выдвинул ящик письменного стола и положил крест под стопку бумаг. Вернувшись в спальню, он разделся, кинул одежду на туалетный столик, поцеловал сынишку, который мирно сопел в своей колыбельке, а потом лег рядом с женой и сразу же погрузился в сон.

Глава 3

Ральф Дженкинс рассказывал гостям о всяких забавных случаях из его недавней европейской поездки, когда Джон Сорренсон открыл дверь и сообщил, что наконец-то явились виновники торжества - Бен и Фэй.

- Вы опоздали на целых полчаса! - с упреком произнес он и осуждающе покачал головой.