Страж перевала

- Держись крепче, - велел мне Кайхо, когда Кем-Тиин жестом велел нам следовать за ним. - А лучше держи веревку, свяжемся. Мало ли...

Это было дельное предложение: ухватиться за сбрую-то я могу, а ну как споткнусь, и рука соскользнет? Даже и в метели послабее двух шагов хватит для того, чтобы потерять направление, а если товарищи еще и не заметят, что ты отстал, может выйти совсем скверно.

Ну а так... Кайхо оказался прав: я порядком переоценила свои силы. И, признаюсь, завидовала среброликому: его высокая фигура маячила впереди, рукой подать, и ему явно не мешал ни сильный ветер, ни наметенный снег, в который я проваливалась через два шага на третий. И понятно, почему он сказал «метель скроет ваши следы», - сам-то он их, считай, не оставлял, не то, что мы с Кайхо. И что уж говорить о быстроногом, оставлявшем за собой порядочную борозду: казалось, будто какому-то сумасшедшему взбрело в голову вспахать заснеженный склон...

Однако мы, пусть медленно, но верно продвигались вперед и вверх. Признаюсь, я вовсе не видела, куда иду, но быстроногий отлично чуял Кем-Тиина и шел за ним, я, уцепившись за сильного зверя, плелась рядом, а Кайхо - позади. Мне казалось, это продолжалось целую вечность, казалось, будто мы заблудились в буране, идем по краю обрыва, и каждый следующий шаг может привести в пропасть... Бывает такое в горах, я помнила: отец брал меня с собой в похожую погоду, да не куда-то далеко, так, проехаться по дороге, но и там накатывало похожее ощущение. Главное - не перепугаться собственных мыслей, вот что. И помнить о том, что быстроногий, в отличие от людей, прекрасно разбирает, что там впереди, и в пропасть по своей воле не бросится.

Что дело неладно, я поняла только когда веревка начала натягиваться все сильнее и сильнее: Кайхо заметно отставал. Должно быть, рана все-таки дает о себе знать, подумала я и приостановилась, чтобы дождаться его и спросить, что случилось: докричаться бы попросту не вышло, снег и ветер глушили все звуки.

- Ты чего встала? - выговорил Кайхо, буквально наткнувшись на меня. - Иди вперед!

- Я-то иду, а ты почему отстаешь?

Мне показалось, он был рад короткой передышке, а за быстроногого ухватился так, словно его не держали ноги. Может, и впрямь не держали - рука-то отчетливо дрожала, заметила я. И дышал Кайхо слишком тяжело и часто, как бывает, когда слишком быстро поднимаешься... но разве мы уже так высоко? И почему, в таком случае, я не чувствую ничего подобного? Кайхо сильнее меня и привычнее к таким переходам, так что же с ним такое?

- Пойдем, - упрямо повторил он и шмыгнул носом, а я увидела, как по его суконной маске расплывается красное пятно. - Ну, шевелись...

- Кем-Тиин! - позвала я, не слушая. - Где ты?

Он возник из снежной круговерти, будто стоял у меня за плечом. А может, так и было, говорю же, рассмотреть кого-то можно было, только стоя лицом к лицу, вот как мы с Кайхо.

Он не стал задавать вопросов, наверно, для него все было очевидно.

- Моя вина, - сказал он, едва взглянув на Кайхо. - Мы шли слишком быстро. Наши тропы слишком сложны для людей, а в ненастье и подавно...

- Мы ж не так далеко ушли, - упрямо произнес Кайхо, стянул промокшую от крови маску, пока не залубенела на морозе, и принялся оттирать лицо снегом. - Что я, не представляю, сколько отшагал?

- Боюсь, нет, - в голосе Кем-Тиина прозвучала усмешка. - Скоро увидишь. Пройти осталось совсем немного. А впрочем... гляди!

Он повернулся, приглашая нас взглянуть на что-то, и в тот же миг ветер ненадолго унялся, чтобы вскоре рассвирепеть еще сильнее. Однако и нескольких мгновений хватило для того, чтобы увидеть, где мы находимся - на узком карнизе на почти отвесном склоне самой высокой горы, какую я только могла представить! А осознав, какая пропасть простирается у нас под ногами, мы с Кайхо невольно вцепились друг в друга. Не обмануло меня чутье, надо же...

- Когда мы успели сюда забраться? - не отставал Кайхо. - Даже и по тайным тропам... разве по ним можно настолько срезать путь?

- По нашим - можно, - коротко ответил Кем-Тиин. - Я не повел бы вас этой дорогой, будь у меня выбор, но его не оказалось. И говори поменьше, побереги дыхание.

- Кем, а я-то почему не задыхаюсь? - спросила я, и он пристально уставился на меня - в темных прорезях на серебряном лице нельзя было различить блеска или движения глаз, - потом коротко кивнул и сказал:

- Дай ему маску. Вторую.

Тут-то я и поняла, в чем дело! Ведь я не раз прежде замечала, что серебряная маска подстраивается не только под высказанные мною желания, но и под почти неосознанные. Выходит, это благодаря ей у меня еще не обморожено лицо, и я дышу без труда и не кашляю на всю округу, как Кайхо?

Впрочем, расспросить о чудесных свойствах этой вещи можно было и позже, а сейчас я вытащила маску из-за пазухи и протянула ее Кайхо. Он недоверчиво повертел ее в руках, покосился на Кем-Тиина - тот кивнул, - и рискнул примерить.

Ничего не произошло. Маска осталась серебряной, и голос Кайхо из-под нее звучал глухо: