Страж перевала

- Что-то меня и в родном краю не особенно привечают, так что невелика разница! А вдобавок ещё и голод, если странник не соврал... Что ж мне, совсем пропадать? Или побираться идти? - я перевела дыхание и попросила как могла более жалобно: - Возьмите меня с собой, может, я вам ещё пригожусь!

- Уж не прогоним, - хмыкнул Вител, - думаешь, мы б тебя и без твоих речей отпустили неведомо куда, бестолочь этакую?

- А чего тогда слушали столько времени?! - возмутилась я.

- Больно складно говоришь, - ответил Чарим. - Вот, кстати, мог бы своими сказочками на хлеб зарабатывать...

- Это если б слушателям самим того хлеба хватало. А когда брюхо пустое... сказками сыт не будешь. Но на будущее учти, - вздохнул Вител, - за перевалом тоже любят послушать складные враки. Может, тем и перебьешься, а может, пристроим тебя к кому-нибудь в подмастерья.

- Или у себя оставим, - хохотнул Чарим. - Не знаю, правда, пойдем ли сюда на будущий год, похоже, проку от этого не будет... Ну так давно собирались разведать еще кое-какие пути-дороги, вот случай и подвернулся. Лишний человек всегда пригодится. Тем более, ты, Ленни, похоже, удачливый.

- Это как?

- А так. До того, как мы тебя подобрали, всё наперекосяк шло. И торговли никакой, и погода дрянь, и вол захромал... А теперь - гляди-ка! Оно, конечно, прибыли все равно не видать, но хоть с неба не льет, вол до сих пор не пал, готовишь ты съедобно, да и болтовней своей развлекаешь. От скуки, знаешь ли, волком взвыть можно. А уж если настроение поганое, погода такая же, а кругом одни и те же унылые рожи... - он махнул рукой. - Так и тянет за топор схватиться!

- Это уж ты маху дал, с топором-то, - вздохнул Вител. - Но в главном прав: в дальней дороге с таким настроем - хуже не бывает.

- Угу, - вставил вдруг Бурин, - то уныло было, кругом серо и сыро, а тут будто кто-то костерок запалил. Сразу на сердце полегчало!

- Ну вы уж скажете, - пробормотала я, отводя глаза. - А я это... В одиночку совсем уж тоскливо. Страшно - это ладно, можно пережить, да и Се... Красавчик в обиду не даст, но все ж таки... А с вами и спокойно, и всяко веселее, чем сам-одному!

- Да ты и впрямь повеселел, - сказал Чарим уже без улыбки. - Когда я тебя на постоялом дворе увидел, так удивился: не парнишка, а... слов-то не подберу! Что тощий да бледный, понятно, жил небогато, потом в такую передрягу угодил... Вот только еще какой-то... тусклый, что ли? Не просто тень человека, а уже и тень тени!

- Ишь, как заговорил, - уважительно произнес Мак. Они с Мароном обычно помалкивали, но слушали внимательно. - А и я заметил. Похоже, просто отъелся наш Ленни да выспался - прежде, должно быть, вполглаза дремал, каждого шороха пугался а? Ну и повеселел, сказки рассказывает, и вон, даже волосы завились, как у девчонки!

- И правда что, - пригляделся Вител и дернул меня за хвост. - Этак усы отрастишь погуще, подкрутишь по-молодецки, синий глаз прищуришь, кудри распустишь - все девицы твои будут! Может, даже горная ведьма влюбится, чего б нет?

- Издеваетесь... - протянула я с тяжелым вздохом, и они загоготали.

Чарим был прав: походная жизнь нелегка, однако я бралась за любое порученное дело, вспоминала то, чему учили меня дома, забывала придворное обхождение и могла уже отбрить какого-нибудь шутника так, что он не враз находился с ответом. Словно маска сползала с меня клочьями - не серебряная, другая. Та, что наросла на лице за годы жизни в княжеском дворце и превратила меня, как точно выразился Чарим, в тень тени, подобие прежней меня...

«Он сказал «синий глаз прищуришь»! - вдруг сообразила я. - Но я ведь... Глаза должны быть карие, как у князя Даккора! Неужели я отвлеклась, и маска... Да не может быть такого, утром ведь гляделась в воду - всё было, как надо!»

- Дядя Чарим, - не выдержала я, - у меня глаза карие вообще-то, чего вдруг ты про синие заговорил?

- Правда, что ль? - удивился он. - Показалось, значит. Видно, как распогодилось, небо отразилось, вот я и решил...

Показалось ему, как же! Таким, как Чарим, никогда ничего не кажется, а если вдруг и померещится невесть что, так они это нечто со всех сторон рассмотрят и ощупают, чтоб не ошибиться! Но он не приглядывался ко мне слишком уж пристально, я бы обратила внимание. Может, в самом деле небо отразилось? Как рыцарь Раве говорил - глаза у меня синие, но очень темные, цвета грозовой тучи, когда ее солнце немного подсвечивает, и вот, наверно...

- Вот, добрые люди, отмыл, - выдохнул странник, грохнув котел возле костра.

Мак заглянул внутрь, придирчиво поскреб стенки пальцем и удовлетворенно кивнул - чисто, мол.

- Ну, держи, заслужил, - Вител плеснул ему в плошку из своей фляги, странник жадно глотнул и надрывно закашлялся, когда огненное пойло обожгло простуженную глотку. - Вот, видишь, на пользу пошло! Закуси-ка...

- Это я на завтра приберегу, - просипел тот, схватив хлеб с сыром, - а то неизвестно еще, когда удастся брюхо набить. А может, добрые люди, взяли бы вы меня с собой? У меня руки нужным концом приставлены, за скотиной ходить умею... А у вас, гляжу, работников-то маловато!