Страж перевала

Когда семиголосица затихла на самой высокой ноте, дрожащей и прозрачной, уходящей к луне, грянул хор семи главенствующих стай Грозовых гор, а это очень много. Горы отозвались созвучным эхом, и наши животные не на шутку забеспокоились.

А ещё я услышала, как чутконосым подпевают легколапые - их тонкое тявканье и подвывание ни с чем не перепутаешь. И если все собрались в Большой круг, значит...

- Ленни, ты что такое несешь? - почему-то шепотом спросил Мак, перебив мои мысли.

- Я б лучше другое спросил: откуда ты это взял? - добавил Вител.

- Альена рассказывала, - нашлась я. - Она же знала, что я поеду к перевалу, вот и объяснила кое-что, чтобы я в беду не попал.

- Угу, только ты и до перевала много раз чуть в нее не угодил... И почему ты сказал, что этот хор - хуже обычной стаи?

- Потому что Семерка собирается, только если перевалу грозит опасность. Что-то страшное грядет...

«Почему же они не пели перед тем пожаром? - мелькнуло у меня в голове. - Мы не могли этого не заметить. Да и кто-нибудь примчался бы предупредить... Или я просто не помню этого?»

- Что именно? Обвал? Потоп? Или еще что?

- Не знаю, - ответила я. - В последний раз они собирались в Большой круг перед тем, как земля разверзлась, а это было полвека назад. Тогда случилось большое трясение земли, не у нас, где-то в далеких краях, но по хребтам гор волна докатилась и сюда.

Я посмотрела на них, увидела, что они не понимают, и пояснила:

- Ну, как собака встряхивается от холки до кончика хвоста, так и горы... В тот раз получилось Поющее ущелье, и пришлось временно пустить дорогу в обход, потому что мост через эту пропасть даже горномогучие наводили добрых пять лет.

- Ущелье? Мост? Это где Гремучий водопад? - нахмурился Чарим.

- Он самый. Сперва его не было, но потом, из-за того, что горы сдвинулись с места, изменилось русло подземной реки, и она начала затапливать пещеры. Тогда ее и отвели в ущелье, - припомнила я рассказы отца. - Теперь там не только ветер поёт, но и водопад гремит, а еще в ущелье всегда множество радуг, иногда даже лунные видно...

Я поняла, что наговорила много лишнего, и прикусила язык.

- Ну, так Альена говорила, - добавила я на всякий случай. - Она очень любила рассказывать про родные края.

К счастью, спутникам моим было не до лунных радуг.

- Сдается мне, одного вола этой ораве будет мало, - пробормотал Марон. - Что делать-то? Костры жечь? Так не из чего, дров разве что на одну ночь хватит, даже если все возы порубить!

- Давайте возы в круг, волов и лошадей в центр, - велел Чарим, - хоть так...

- Да толку-то, если их там десятки?!

Пока они перебранивались, я отошла в сторону и вслушалась.

Похоже, Семерка пела не только о грядущей беде, было еще кое-что...

«Потеряли-и-и... - низким гудящим басом выводил Тот-кто-старше. - Не верну-у-у-уть...»

«Где? Где? Где?» - взлаивали легколапые.

«Не верну-у-у-уть, - тоскливо повторяли за вожаками чутконосые. - Не найти-и-и-и...»

«Нужна. Нужна! Нужна!»

- Я иду-у-у! - не выдержала я. Подумала еще: услышат ли они меня? Узнают ли мой голос, искаженный маской, да и вообще изменившийся за несколько лет, но повторила, приложив ладони раковиной ко рту: - Иду-у-у! Возвращаю-у-у-усь!

Хор смолк, как отрезало, а я только хотела добавить «Ждите!», как Чарим с размаху закрыл мне рот ладонью.

- Ты сдурел?! Ты что творишь?..

А я только теперь сообразила: я же не по-людски отвечала, и что мог подумать Чарим? Что я дразню диких зверей?

Он вдруг отпрянул, глядя на меня с недоумением и даже испугом.

- Вы что, с ума посходили? - присоединился к нему Вител. - Ленни. Нашел время баловаться!

- Я не баловался, - мрачно сказала я, и словно в ответ на мои слова хор грянул с новой силой, но на этот раз не тоскливо.

«Верну-у-улась!» - во всю глотку выли старшие, уже не соблюдая очередности.

«Идем. Идем! Жди. Жди! Жди!» - завывал и лаял на разные голоса молодняк.

- Вот за каким лешим ты их растревожил? - зло спросил Вител и повернулся к напарнику, не дожидаясь моего ответа. - А ты что скачешь, как лягушка?

- Да я ему рот зажал... - Чарим посмотрел на свою ладонь, - и будто обжегся, до того лицо холодное!

- Так морозит же, вот и холодное, - буркнула я, - как еще уши не отвалились...

- Нет, я сперва за нормальную физиономию схватился - нос, усишки эти, кожа как кожа... А под ней будто бы что-то твердое, гладкое и ледяное!

- Хватит выдумывать, - мрачно ответил Вител. - А тебе, Ленни, я б всыпал за такие шуточки, да только...

- Они уже здесь, - каким-то странным тоном выговорил Чарим и потянулся за ножом. Нож у него был знатный, в моей руке сошел бы за настоящий меч. - Когда успели? Ведь были далеко...

Я могла бы сказать, что чутконосые знают такие тропы, какие людям и не снились, но это было явно не к месту и не ко времени.

Из темноты соткались серые тени - одна, две, десяток... Потом я бросила считать: похоже, навстречу мне явились все.

- Мама... - вдруг тоненько и жалобно произнес Мак и схватился за пегого вола, который вовсе остолбенел от ужаса.

- Ну всё, - прошептал Вител, осеняя себя знаком Создателя. - Повидал дочек...