Страж перевала

Чутконосые стояли неподвижно, только глаза сверкали, как сотни маленьких лун, а под ногами у них вились легколапые, в темноте похожие на языки серебристого пламени - уже перелиняли на зиму, летом-то они бурые, а по осени - огненно-рыжие.

- Я вернулась, - повторила я, когда вперед выступил громадный снежно-седой зверь (прочие посторонились, давая дорогу), и шагнула ему навстречу.

Чарим дернулся было удержать меня за плечо, но не успел.

Снять маску или нет? Узнают они меня в облике Ленни Тора?

«Лучше снять, - подумала я, - из уважения к зверям. А с людьми потом так и так объясняться. Хотя, может, не заметят? Я же спиной к ним стою, а костер... что там того костра, теней больше, чем света!»

Тот-кто-старше потянулся ко мне чутким носом, глубоко вдохнул... и вдруг сел, ухмыльнувшись во всю пасть. И вот тогда-то я не удержалась, заревела в голос и кинулась к нему на шею, а он уселся, как ученая собака, на задние лапы, передними обняв меня, как много-много лет назад, когда я еще могла кататься на нем верхом... И то и дело лизал то в ухо, то в щеки, по которым градом катились слезы. От него пахло снегом, теплым мехом и совсем немного - диким зверем, ведь чутконосые - совсем не то же самое, что равнинные волки...

И Шестеро сильных подошли, чтобы обнюхать меня и убедиться - да, в самом деле, пропажа вернулась! Я не узнала только одного: вместо Корноухого теперь был другой вожак, помоложе.

- Мамочка... - повторил Мак, когда звери снова уселись в круг и взвыли на этот раз так, что горы отозвались грохотом небольшой лавины.

- Ленни, - шепотом позвал Чарим, - ты...

- Меня так называли дома, - ответила я, не оборачиваясь, и едва узнала собственный голос, так привыкла к звучанию юношеского.

- А это... как же?

- Друзья пришли, - сказала я и встала. Поднялся и Тот-кто-старше, и голова его была на уровне пояса взрослого мужчины. - Теперь бояться нечего. Только вола все равно придется отдать в уплату. Просто отойдите, они сами заберут, они знают, которого.

Один из вожаков, Меченый, со шрамом через всю морду, коротко фыркнул, и молодые охотники окружили бурого вола и погнали куда-то в темноту. Он не сопротивлялся и не пытался убежать, шёл послушно, будто понимал, что его ждет избавление от мучений, а смерть будет быстрой и легкой - зубы чутконосых режут лучше самого острого ножа.

- Им на всех не хватит, - прошептал Вител.

- И не надо. Это символ. Знак того, что люди не забыли законы, те, что древнее их самих.

- А эти так и будут... глазеть? - еле выдавил Мак.

- Нет. Уйдут, но кто-то останется поблизости, присмотрит, чтобы обоз не угодил ни в какую неприятность, а то их по дороге хватает. Неужто сами не знаете? - удивилась я.

Стаи тем временем коротко посовещались и выпихнули вперед нескольких молодых зверей и пару постарше, мол, вот ваши провожатые. Легколапые унеслись прочь - разносить новости, и я была уверена: еще до рассвета на перевале и в округе узнают о моем возвращении!

А мне ещё нужно было как-то объясниться с людьми...

Чутконосые растворились в темноте: только что были светлые силуэты, глаза светились - и нет никого. И поди пойми: валун это или зверь притаился?

Наши животные, правда, успокоились, а вслед за ними и люди выдохнули с облегчением.

- Никогда не видел их так близко, да ещё чтобы столько! - с дрожью в голосе проговорил бывалый Вител и утер со лба холодный пот. - И таких огромных!

- А я вообще ни разу не видел, только слышал издали, - еле слышно отозвался Марон, - и лучше б и не встречал!

- Штаны проверь, сухие ли, - серьезно посоветовал тот и уставился на меня. - Ну, что ска...

Тут он осекся, проморгался, протер глаза, ещё раз проморгался... и вдруг захохотал, да так, что лошади шарахнулись. А я поняла, что как сдернула маску, так и держу ее в руке. И с Тем-кто-старше обнималась так же, и если ему и было неприятно ледяное прикосновение, он ничем этого не выказал. Впрочем, с его-то шубой... он мог и не заметить холода, хотя запах наверняка почувствовал.

- Проспорил... - с чувством глубокого удовлетворения протянул Чарим и тоже засмеялся. - Парень, парень! Я тебе сразу сказал - девка это! Сразу ж видать - и по ухваткам, и по посадке, и по тому, как ест... Хотя ест, это уж верно, иному парню и не снилось, - добавил он справедливости ради.

Ну вот, так я и знала, что опытных людей мне не обмануть!

- Мы на золотой поспорили, - пояснил Вител, утерев глаза, - Чарим твердил, что ты не парень, а я всё не мог взять в толк: как же ты прикидываешься? Усишки эти твои несусветные, да и прочее...

- Спасибо, штаны не сняли, чтоб проверить, - совершенно серьезно сказала я.

- А я предлагал, - пробормотал Чарим. - И хорошо, что Вител не послушал, госпожа, потому как...

- Ленни, - поправила я. - Я по-прежнему Ленни, ну а что не парнем оказалась... Пришлось притворяться. На большой дороге девице в одиночку нечего делать.

- Это точно, - кивнул он, - даже такой рисковой!

- Госпо... то есть, Ленни... Выходит, это ты и есть - Альена Сайтор? - негромко спросил Вител. - Та, о которой Тайриль толковал?