Страж перевала

- Знаю, конечно, думал, вернемся - сватать поеду, - усмехнулся тот. - Ну да без меня справитесь. А может, я и сам поспею. Отвезу вот Ленни к этому старику, да и приеду! Не торопитесь особо, скажи, что я не возражаю, но рановато еще... пускай годик подождут.

- Конечно... - Вител взял его за плечи, отстранил на вытянутых руках и подержал так. - Но ты не думай пропасть. Ленни, присмотри за ним, ладно?

- Я?.. Конечно. Я присмотрю, - ответила я. - И не надо... я сама доеду... Тут не так уж далеко, а со мной звери!

- Звери, не звери, без пригляда не пущу, - твердо сказал Чарим. - Ну, что время зря теряем? Ехать пора!

Мы попрощались на развилке: торная дорога вела на перевал, а едва заметная тропа - к соседям, во владения Раве.

- Береги себя, - сказал мне Вител, обняв напоследок. - И вот, держи-ка... младшенькой вёз, она у меня покрасоваться любит, ну да обойдется и старым стеклом! А тебе пригодится, с этой твоей маской - не всё же в лужи смотреться, скоро их уж не станет, как морозы ударят.

Я взяла маленькое зеркальце в серебряной оправе тонкой работы.

- Спасибо, дядя Вител... И погоди, возьми вот для дочек по колечку! - спохватилась я, вынув прибереженные драгоценности, как раз девичьи, в самый раз. - Гляди, на выбор, с красным камушком, синим и зеленым, которой какой понравится...

- Вот им радость-то будет, - серьезно сказал он и спрятал подарки за пазуху. - А если что... ты ж грамотная, Ленни, так пришли какого-нибудь зверя с запиской, смогут они меня по следам найти?

- Смогут, конечно, - уверенно ответила я. - А любой быстрокрылый сверху высмотрит. Правда, не знаю, захочет ли ответ взять, но я весточку подать сумею, это точно.

- Ну вот и славно, - кивнул он и снова обнял сперва меня, потом Чарима. - Ладно, долгие проводы - лишние слезы... Езжайте, нечего время тянуть!

Так я снова отправилась в неведомое, но на этот раз уж не одна: с Чаримом, с чутконосым рядом было совсем уж не страшно, особенно в родных краях. Я эту тропу неплохо знала, бывала же у старого Раве, и не раз.

- А что скажешь-то, как доедем? - негромко спросил Чарим, нагнав меня.

В пути мы были уже третий день, и пока всё шло даже слишком хорошо: и погода баловала, и никаких неожиданностей не встречалось.

- Не знаю пока, - ответила я, - надо сперва посмотреть, что там за дела, о чем говорят, так что я маску надену, дядя Чарим. Скажем, что от каравана отбились да свернули не туда, здесь это сплошь и рядом случается, особенно, если скалы изменились немножко.

- Да уж, сам по первости норовил свернуть не туда... Помню, в лесу со мной то же самое было, - усмехнулся он. - Вот Вител в степи плутает, хотя как там потеряться-то можно, в толк не возьму? Вон солнце, ночью звезды с луной, ветер с гор, птицы кружат, чего еще надо? Ан нет, бывало, вертится на одном месте, пока я его не разыщу, всего в часе пути от становища, вот стыдоба-то...

- Что ж, его конь не мог дорогу найти?

- Нет, он тоже к нашим местам непривычный был. А я точно так же в лесу заблудился, стыдно сказать, в трех осинах! Тоже кругами ходил: казалось, только что это вот дерево видел, нарочно сучок сломил... и гриб какой-то красный приметил! Кто ж знал, что эти грибы там целыми полянами растут? Так и забрел в болото какое-то. Хорошо, ума хватило остановиться и ждать, пока теперь уж Вител меня найдет! - Чарим ухмыльнулся. - Он в лесу, как я в степи, по примятым травинкам след находит. А в горах мы оба спервоначалу терялись. Весной едешь, вроде все приметы запомнил: там скала чудная какая-то, на звериную голову похожа, тут осыпь, здесь деревце выросло, и как ухитрилось, на голых-то камнях? А осенью - нет их! Ну деревце-то ладно, может, засохло и его другие путники в костер пустили, а скала-то куда делась?

- Может, обвалилась, может, ушла, - пожала я плечами.

- Как это - ушла? - нахмурился Чарим.

- Очень просто, взяла да подалась в другое место.

- Ты еще скажи, что камни живые!

- Конечно, - удивленно покосилась я на него. - Иначе как бы горномогучие вырастили мост через ущелье? Горы всё время растут, когда быстрее, когда еле заметно. Ну, как те же деревья! Здесь сучок обломился, там вырос - вот и перемена...

- Вон оно что, - он задумчиво подергал себя за ус. - А когда обвалы случаются - это что ж, вроде как старое дерево рушится?

- Ну да. У гор есть ведь корни, - серьезно ответила я, - они уходят глубоко-глубоко, куда глубже, чем у деревьев, но иногда и они иссыхают. Или, например, люди начинают добывать камень или руду и портят эти корни.

- Как свиньи дубы подрывают?

- Вроде того. А иногда вода протачивает ходы. Деревья ведь тоже гниют изнутри бывает, так и горы. И когда ствол уже не может стоять - корни умерли или сердцевина выгнила насквозь - он падает. Или, бывает, начинает потихоньку осыпаться: ты же видел старые деревья, у которых уже ни листвы нет, ни половины ветвей, а они ещё кое-как держатся? Но достаточно сильного ветра или дождя... и все.

- Еще молния может ударить, - сказал Чарим. - А еще, я слыхал, огненные горы бывают: как пойдет полыхать, не остановишь, всё кругом испепелит.