Страж перевала

Я ударила каблуком в бок Серебряного еще на счет «раз», и застоявшийся жеребец взял с места в карьер. Я слышала, как за моей спиной замешкавшийся Райгор разбойничьим свистом подгоняет своего коня. Он настиг меня на полпути и даже сумел обойти, но Серебряный соперников не жаловал: свирепо заржав, он на всем скаку ухитрился вцепиться жеребцу Райгора в плечо, и тот шарахнулся в сторону, проиграв полкорпуса… Сразу видно, этого коня обучали не для прогулок, а для боя!

К старому дереву я пришла первой и еще подождала Райгора.

— Надо же, а старик еще хорош! — сказал он, когда мы неспешной рысью двинулись назад.

— Какой же он старик, он еще в самом расцвете лет, — улыбнулась я, похлопав Серебряного по шее.

Эта скачка ему была нипочем… Еще несколько лет назад он подолгу мог нести всадника — тогда князь Даккор сам объезжал свои владения и, поговаривали, сутками не покидал седла. Меня же, наверно, Серебряный вовсе не ощущал на спине!

— Признаю поражение, — Райгор остановился рядом. — Гляди-ка, а вот и госпожа Айна…

Вид у княжны был довольно-таки жалкий: заботливо расправленный на лошадином крупе шлейф сбился комом, локоны развились; к тому же прелестная княжна оказалась изрядно запорошена пылью.

— Отличная прогулка, не правда ли? — осведомился Райгор, сверкнув улыбкой.

— Да-да, великолепная, — отозвалась княжна несчастным голосом. — Может быть, пора уже возвращаться?

— Да, пожалуй, — сжалился Райгор. — Альена, как ты смотришь на то, чтобы повторить?

— Как вам будет угодно, — отозвалась я. — До ворот замка?

— Да!

Райгор дал шпоры своему коню, а я придержала Серебряного, шепнув ему на ухо:

— Он должен выиграть, иначе потом не даст нам жизни. Уж переживем, а? Ты его каракового обойдешь как стоячего, верно ведь? Только не теперь!

Конь согласно проржал и скакнул в сторону, сделав вид, будто напугался вороны, а потом пошел ленивым галопом, так что у ворот Райгор оказался задолго до нас.

— Да, рано я его похвалил, — протянул он, взглянув на Серебряного. — Совсем выдохся старик!

Тот только фыркнул: он и разогреться-то толком не успел, спина вон почти сухая… Но конь ничего не мог сказать, а я ответила:

— Должно быть, мне повезло случайно, господин.

Княжну с лошади снимали втроем, а подоспевшие девицы из ее свиты увели красавицу под руки: видно, она не привыкла к таким прогулкам. Райгор отправился провожать ее, а я заглянула на конюшню, где как раз расседлывали Серебряного.

— Хорош, а, госпожа? — спросил конюх.

— Диво, как хорош!

— Говорят, не простых кровей конь. Вроде как еще старый князь, отец нынешнего, пустил кобылку на лужок, где быстроногие паслись… — Он вдруг осекся, взглянув на меня с испугом.

— Я знаю, кто это, — сказала я и протянула руку. Серебряный ткнулся мне в ладонь мягкими губами. — Тогда ясно, почему он такой. И почему только одного хозяина слушался.

— Он, госпожа, старше вас вдвое, если не больше, а на одра вовсе не похож, — шепнул конюх, оглянувшись, не слышит ли кто. — И верно, кроме князя, никому на себя сесть не дозволял. А раз вам покорился, то, похоже, признал… ну…

— Свою? Наверно. — Я снова погладила коня. — Береги его.

— Это само собой… Госпожа, дозвольте спросить? — Он помялся, комкая шапку в руках. — Мадита ведь вам прислуживает?

— Верно. А что?

— Да понимаете ли… очень уж она мне по нраву, — выговорил конюх. — И смешливая, и сметливая — как ответит, словно копытом в лоб получил! И собой справная, и добрая, и красивая… только я ей не люб. Хоть смеется моим шуткам, а руку не протяни… Уж простите, госпожа, что я так запросто, но вдруг вы знаете: может, она сговорена уже? Я б тогда отстал, но…

— Не сговорена, — ответила я и улыбнулась. — Тебя, должно быть, ждет.

— Уж прямо?..

— А я будто знаю, кто еще за ней ухаживает? Раз на лицо не особо хорош, зато веселый и не злой, ее лет, разве что немного постарше… стало быть, ты, — пожала я плечами. — Только она никак не решится, а ты тоже сено жуешь, нет бы прямо сказать, что Мадита тебе нравится!

— В самом деле?

— Зачем мне врать-то? От нее слышала как раз нынешним утром.

— Ох… — Конюх схватил Серебряного за гриву, и тот недовольно фыркнул. — Ну ничего… ничего… Спасибо, госпожа!

— Да было б за что, — улыбнулась я. — Не тяни, а то уведут такую красавицу, будешь локти кусать!

— Непременно, госпожа! В смысле тянуть не стану, а решусь, и…

Тут он глубоко задумался, наверно, придумывал, что бы такое сказать Мадите, а я погладила коня на прощание да и ушла.

К себе я возвращалась в самом распрекрасном настроении и даже не заметила, когда три пышно разодетые девицы успели заступить мне дорогу. Я узнала спутниц княжны Айны и попыталась обойти их — в этом коридоре и вдесятером можно было разминуться, и еще бы место осталось, но не тут-то было, они вовсе не собирались меня пропускать.

«Ну, постою, на бал не опаздываю, на пожар не тороплюсь», — подумала я и принялась ждать, что будет дальше.

— Посмотрите, дорогие, кого это мы встретили? — довольно скоро не выдержала одна из них.

— Какой хорошенький мальчик! — пропела вторая. — Только почему он в девичьем платье? Да еще фальшивую косу прицепил…