Страж перевала

— Ой… Так сбежать же можно!

— Угу, сбежишь ты, как же, особенно на своих двоих да после зимы впроголодь. Учти, вещи-то у тебя, скорее всего, тоже забрали бы, зачем они тебе в обители? Да и припасов с собой не возьмешь, это тебе не на мамкиной кухне пироги воровать, — ухмыльнулся Чарим. — Один наш возчик попытался как-то к ним в кладовую забраться, едва не попался.

— А зачем он туда полез? — удивилась я.

— Жрать захотел посреди ночи, а на столе за ужином такой окорок был — пальчики оближешь! И от него больше половины осталось, — пояснил Вител. — Вот этот дуралей и решил поживиться потихоньку. Еле удрал. Хорошо шум на каких-то странников свалили, они как раз ночевали там, а то мне и за этого бы платить пришлось!

— Вон оно как… — Я почесала в затылке.

Все это совпадало с историями Мадиты, и я в очередной раз порадовалась, что не угодила в обитель! Я была бы там почетной гостьей, но это лишь означало, что следили бы за мной неусыпно и неустанно, о каком же побеге может идти речь? В самом деле, коня не уведешь, припасами не разживешься… Если только затеряться между убогими странницами, но они ведь сразу заметят лишнюю и мгновенно ее выдадут! И маска бы не помогла: лицо лицом, но Мадита говорила, у странников есть свои словечки, свои приметы, которых человек со стороны не знает и угадать не сможет, но по которым они с легкостью отличают чужаков.

— Что-то ты у нас закудрявился, — сказал вдруг Мак, присмотревшись.

— Это у меня от сырости лохмы пообвисли, а теперь сохнут, — пояснила я, скосив глаза на выбившуюся из хвоста прядь. Она в самом деле немного завилась на конце. Ну надо же! А как Мадита мучилась с моей прической… — А как совсем высохну, вообще на барана похож сделаюсь.

— Да ты и так похож, особенно умишком, — сделал мне комплимент Чарим, и они дружно загоготали, а я сделала вид, будто обиделась. Пускай смеются, от меня не убудет…

Обитель показалась вдалеке, когда солнце уже клонилось к закату, и выглядела она мрачной и негостеприимной. И, право слово, иной замок был хуже укреплен, чем это место!

К стенам обители лепилось десятка полтора домишек, и кто уж там жил, не знаю. Наверно, пришлые люди, которым больше некуда было деваться, но которые не захотели уходить в обитель насовсем или даже на время: если верить Вителу, это было почти одно и то же.

— Вон там остановимся, — сказал он, кивнув на берег узенькой речушки, — а я съезжу разузнаю, что к чему.

— А почему сразу туда не поехать? — тут же спросила я.

— Потому что ворота закрыты, — мрачно ответил Вител, — а до ночи еще далеко. Не к добру это.

— Может, мне с тобой съездить? — спросил Чарим.

— Нет уж, ты за главного оставайся. Мак! Давай ты со мной, а вы не лодырничайте, делом займитесь!

— Так каким делом-то? — нахмурился Марон. — Распрягать иль не распрягать?

— Погодите пока, — подумав, решил Вител. — Но вы что, дела не найдете? Оси проверьте, упряжь…

Вернулся Вител скоро, и по его мрачному лицу стало ясно: дела обстоят скверно.

— Чего там такое? — первым спросил Чарим. — Никак зараза какая-нибудь?

— Ага, подъехал бы я тогда к вам с наветренной стороны, — буркнул Вител, спешившись и передав повод Маку. — Не зараза там, слава Создателю. Но в обитель никого не впускают, только гонцов, ну и своих, ясное дело. И припасов не продадут, так что затягивайте пояса… К тебе, Ленни, особенно относится!

— А чего сразу я-то?.. — обиженно пробормотала я.

Моя прожорливость попутчиков страшно забавляла, а я… Вроде бы в княжеском замке я довольствовалась положенным, от голода не страдала, да и вообще могла позабыть об ужине, если Мадита не напоминала. А теперь… Наверно, вольный воздух был тому причиной, а еще работа. Не такая уж тяжелая, но жечь костер, ворочать котел, таскать воду и запрягать-распрягать волов — это все же не иголку с шелковинкой двумя пальчиками держать! Да еще и верхами день-деньской напролет: вроде не сама идешь, конь везет, но ты же не мешок, который как поперек седла кинули, так он и лежит… Дома-то, точно помню, как нагуляешься за день, тоже метешь со стола все подряд, и уговаривать не нужно!

Конечно, молодому парню, последнее время жившему впроголодь, и полагалось есть все, что не приколочено, особенного удивления это не вызывало, а шуточки… да пес с ними! Опасалась я только одного: как бы не обзавестись выдающимися девичьими округлостями, ведь тогда притворяться Ленни Тором станет намного сложнее… Впрочем, с такой походной жизнью не раздобреешь, и на том спасибо.

— Так в чем дело-то? — повторил Чарим.

— Не говорят толком, — помотал головой Вител. — Но там у ворот странники толклись и просто нищие, вот я краем уха услыхал — голод.

— С чего вдруг?! Нет, урожай не ахти какой, вон, на продажу не хватило, но был же! Люди жаловались, но вроде как кору и гнилую солому есть не собирались, до весны бы протянули…

— Я не больше твоего знаю, — буркнул наш предводитель. — Говорят, гонец прискакал дня за три до нас, и как раз после того ворота заперли и двойную стражу выставили. И то, ты верно сказал, в обители припасов с избытком, а если и впрямь голод…