Страж склепа

Взору Бренда предстала квадратная, явно рукотворного происхождения, пещера футов сорока шириной. Свет, ярко-алый, окрашивающий все в цвет крови, позволял рассмотреть любую мельчайшую подробность резного орнамента арабесок, покрывающего стены и плоский потолок. Тринадцать золотых саркофагов стояли вертикально у стены, противоположной входу. Девять из них были закрыты. На крышке каждого из них оскалил пасть дракон в обрамлении ожерелья из черепов. Четыре саркофага пустовали и их крышки стояли рядом, прислоненные к стене. Посреди пещеры возвышался алтарь из черного камня, не отражавшего света от своей матовой поверхности. На нем лежал узкий слегка изогнутый меч, с небольшой елманью, длиной в два локтя с простой рукояткой и огромный, величиной с кулак взрослого мужчины, диамант.

Вновь с небывалой силой зазвучал неслышимый голос:

— Ты пришел, человек. Вот твоя судьба. Теперь ты должен сделать единственно правильный выбор. Решай, что тебе нужно. Меч или бесценный бриллиант. Протяни руку, сделай свой выбор. Сделай выбор… Выбор… Выбор…

Поколебавшись краткий миг, Бренд шагнул вперед и его ладонь сомкнулась на эфесе меча.

— Ты сделал выбор, человек. Ты сам решил свою судьбу…Судьбу… Судьбу…

Алое свечение померкло на мгновение, Бренд сделал шаг назад, сгибая правую ногу и поднимая клинок на уровень лица, чтобы защитить себя от возможного подвоха. В темноте лезвие меча вспыхнуло белым светом раскаленного металла. Но в следующую секунду стены засветились с новой силой.

— Выслушай же, человек, Герой-Выбравший-Меч, волю провидения…

Нехороший холодок пробежал у Бренда между лопаток, когда он заметил, что крышки девяти закрытых саркофагов медленно сдвигаются. Первым его побуждением было — бежать без оглядки, но ноги словно приросли к гранитному полу. Саркофаги открылись…

3. Стражи подземелья

Крышки девяти саркофагов беззвучно соскользнули и взору Бренда открылось содержимое золотых усыпальниц. Тела мертвецов, если это действительно мертвецы, прекрасно сохранились. И не только тела… Если обитатели подземного склепа и не жили, то они и не были мертвы в том смысле этого слова, какой привыкли вкладывать в него люди.

Прямо напротив Бренда из саркофага шагнула на гранит пола высокая фигура. Лицо этого существа сияло величием с оттенком надменности и поражало нечеловечески соразмерными чертами. Седые, но казавшиеся алыми в красных отсветах стен, волосы венчала не то корона, не то шлем. Золотой, расправивший крылья, дракон запрокинул тяжелую, вооруженную торчащим из темени длинным витым рогом голову, и оскалил кривые острые клыки. Тень от крыльев ящера, падающая на раскосые глаза делала лицо альва еще суровее. Жесткое выражение придавали густые, сведенные к переносице, брови, глубоко запавшие щеки и две скорбные складки, идущие от крыльев носа к уголкам рта.

Туловище древнего воина покрывала кольчуга из мелких чешуек золота достигавшая колен. Широкий узорчатый пояс не отягощало оружие и только шипастые металлические перчатки могли служить таковым. Бренд немного опустил оружие. В остальных саркофагах так же стояли фигуры воинов в доспехах и одеждах разных, по большей части древних, времен и забытых, давно исчезнувших народов. Они стояли с непокрытыми головами, сохраняя полную неподвижность.

Воин в шлеме с драконом приблизился к черному алтарю, серые холодные глаза впились в лицо Бренда как когти коршуна. В голове Лучника вновь зазвучал таинственный беззвучный голос.

— Я приветствую тебя, Герой-Выбравший-Меч! Неисповедимы дороги судьбы, приведшие тебя ко мне. Я не в силах влиять на пути человеческих существ до той поры, пока они не перешагнули порога моего склепа. Я могу лишь ждать. Ждать терпеливо, как ждал сотни лет. И столько же буду еще ждать, если понадобится…

— Кто ты? — не выдержав, нарушил тишину Бренд.

Звуки его голоса гулко прокатились под сводами подземелья, вызвав вибрацию и дрожание призрачного освещения.