Страждущий веры (СИ)

— К тому же, так велит наш новый покровитель, — Эйтайни подошла к стражнику и взлохматила его доходившие до плеч распущенные тёмные волосы. — Не стоит испытывать терпение высших сил и перечить им сразу после того, как мы провозгласили их власть над нашим племенем.

И я, и Асгрим смотрели на неё с недоумением, но объяснять она не собиралась. Колдовские дела. Не стоит в них лезть несведущим. Остаётся надеяться, что туаты не всадят нам нож в спину в самый ответственный момент. Но Вей им верит, а я обещала быть послушной, поэтому придётся смириться с их обществом на некоторое время.

Когда я достаточно окрепла, чтобы продолжать путь, сборы уже закончились. Нам в сопровождение выделили небольшой отряд туатов-охотников, которые согласились проводить нас до Хельхейма через весь Утгард и заледенелое море. Это было весьма кстати, потому что вряд ли бы мы смогли найти карты северных земель у людей. Кроме оленеводов, которые уже практически вымерли, наши сородичи так далеко к червоточинам заходить не отваживались. Да и времени до весны осталось непростительно мало — без хорошего провожатого вряд ли успеем обернуться до таяния льдов.

Рано утром нас привели в скрытую за волшебными холмами берёзовую рощицу. На улице была ещё кромешная темень — светало очень поздно. Нас уже ждали посёдланные коренастые лошади, навьюченные провиантом, оружием и меховой одеждой. Я беспечно протянула руку к мохнатой морде ближайщего животного, но тут же одёрнулась, когда у самых моих пальцев клацнули внушительные клыки.

— Это что ненниры?! — ошалело спросила я у стоявшего рядом Асгрима.

Тот криво ухмыльнулся:

— Полукровки. Они выносливее обычных лошадей и могут ступать по глубокому снегу, не проваливаясь. В горах зимой — самое то. А ещё они едят мясо, когда травы нет. Только пальцы в рот не суй — откусят.

Я внутренне сжалась, разглядывая полудемонов во все глаза. Толстая песочная шерсть свисала с пуза чуть ли не до середины ног, прямо из сердцевины пышных белых гривы и хвоста торчали чёрные пряди, по хребту тянулась тёмная полоса. Широченными раздвоенными копытами ненниры взрывали снег и долбили мёрзлую землю, раскапывая корешки и тут же их заглатывая. Из крошечных ноздрей валил густой пар. В свете факелов было заметно, как посверкивают белки выпученных жёлтых глаз, когда кони недобро косились в мою сторону.

— Не робей, они не кусаются... ну почти, — тронул меня за плечо Асгрим и подвёл к самой маленькой лошадке, пасущейся чуть в стороне от остальных. — Это Касатка, Кассочка, если хочешь. Самая уравновешенная и серьёзная из косяка. Думаю, с ней проблем не будет.

Кассочка повела в мою сторону ухом и, не уловив ничего интересного, продолжила тебеневать, как ни в чём не бывало.

— Чего ждёшь? Лезь в седло.

Легко сказать! Стараясь не показывать страха, я просунула носок левой ноги в стремя, и Асгрим подсадил меня наверх. Кассочка заперебирала короткими ногами, недовольно фырча, вдруг замерла, изогнула по-змеиному гибкую шею и потянулась за моей ступнёй. Я чуть до звёзд не подпрыгнула, когда кобыла носом отпихнула мой сапог в сторону и принялась скрести собственный бок зубами.

Асгрим расхохотался:

— Веди себя с ней, как с обычной лошадью, и всё будет в порядке. Она умная, вывезет даже там, где ты сплохуешь.

Кассочка перестала чесать бок и заглянула мне в глаза с укоризной, мол, слыхала? Так что сиди и помалкивай, кулёма!

Остальные охотники-туаты и Вейас тоже рассаживались по лошадям. Степенно ступая, словно паря над землёй, шла прощаться Эйтайни. Асгрим обернулся на шелест её платья и улыбнулся, как кот на сметану.

— Будь осторожен, — сказала Эйтайни, встав рядом и взяв его за руки. — Ты ещё слаб, я чувствую, не стоило тебе ехать.

— Кто-то же должен за всем присмотреть, — Асгрим провёл пальцами по её лицу, видно, утирал слёзы. — Не переживай, в пути нездоровый дух выйдет быстрее.

— Только не лезь больше на рожон, прошу, — Эйтайни приблизила своё лицо к его так, что они почти соприкасались. — Возвращайся домой живым.

— Вернусь, как только растает снег, — он поцеловал в губы и переплёл свои пальцы с её. — Не переживай и готовься к свадьбе.

Я отвернулась, чтобы не смущать их, но продолжала прислушиваться к разговору. Надо же, эти двое всё-таки признали то, что давно уже было очевидным для всех, кроме них самих. Забавная пара. Даже немного завидно. У меня такого точно никогда не будет.

— Ты как? — поинтересовался подъехавший ко мне Вейас. — Точно не хочешь остаться? До этого было тяжело, а там ещё хуже станет.

Я улыбнулась и покачала головой, глядя на нестерпимо яркую перед рассветом Северную звезду. Никогда её зов не был так силен. Я должна увидеть, что там, за краем земли. Я выстою. Я смогу.

— Хватит слёз и соплей, — скомандовал Асгрим и легко вспорхнул в седло. — Едем!

Маленький отряд из дюжины всадников и ещё полдюжины вьючных животных выстроился в цепочку и тронулся в путь вслед за Асгримом. Эйтайни махала нам на прощание. Нет, не нам, а Асгриму, своему будущему мужу.