Стражи круга жизни

Пригнувшись, Нат побежал по стене к башенке. Металлическая дверь оказалась на запоре. Наступив ногой на кирпичный зубец стены, ухватившись за карниз башенки, он подтянулся и подлез под островерхую крышу, затем благополучно опустился вовнутрь башни. В отверстии на полу начиналась уходящая вниз винтовая лестница, по которой Нат спустился.

Дворик был пуст, он осмотрелся и пересек его. Деревянная, изящно оформленная дверь парадного входа в замок отошла от легкого нажима плеча. По широкой лестнице, начинавшейся от самой двери, Нат поднялся на второй этаж и оказался в пустом длинном коридоре. Он осторожно двинулся вправо – в ту сторону двигались фигуры, которые он видел в окне. Нат крался по коридору, и ему все время казалось, вот вот откроется одна из многочисленных дверей или сзади кто-то злобно захохочет. Коридор повернул и через несколько шагов голоса, доносившиеся из-за неплотно прикрытой двери, остановили его. Он осторожно заглянул в дверную щель и увидел большой зал: высокие стрельчатые окна, пол из мозаичных плит, несколько длинных ступеней поднимались к помосту, вокруг которого стояла реденькая толпа фигур в черном. Нату бросилось в глаза: волосы у всех были светлые – стало понятно, почему его принимали за ашу, а что перед ним были ашу, он не сомневался.

На помосте выше всех расположился ашу, голова которого была выбрита. На высоких треножниках горели толстые свечи, в зале висел незнакомый пряный запах. У ног бритого, на коленях стояла девушка – это была Ветта. Бритый держал в руках черный изогнутый клиновидный нож. Он говорил:

Как видите, нас осталось мало… очень мало. Верхние ведут войну. Их война – это наш мир, их кровь – наша надежда. В наших рядах уже скоро будет много новообращенных, – бритоголовый сделал паузу, надавив на голос, продолжил. – Во имя Предтечь и именем их, эта жертва…– но договорить не успел.

Слово «жертва» выбросило Ната в зал. С диким воплем, вращая над головой меч, он бросился к бритоголовому. На долю секунды все опешили, а затем резво метнулись по сторонам и исчезли из зала. Нат подбежал к девушке, срезал клинком веревки, стягивавшие за спиной ее руки.

– Я уж думала, что ты не успеешь! – сквозь слезы пожаловалась девушка.

– Ну как я мог? – невольно улыбнулся Нат.

– Вообще-то я не очень и испугалась, я знаю, умрем мы вместе.

– Ну, у тебя и фантазия!

– Не фантазия – это, Нат, правда!

– И как скоро это произойдет? – Он не скрывал иронии.

– Нат, мне с тобой умереть не страшно… не очень страшно.

– Ладно, давай выбираться отсюда, – Нат потянул девушку, но вдруг из одной из дверей с ревом вырвался зверь.

– Шияла! – мелькнуло в голове у Ната, но тут же определил – этот могучее, взгляд свирепее и ноздри круче вывернуты. – Самец!

Нат встретил зверя ударом меча, но получилось обратной стороной клинка. Зверь взвыл от боли и завертелся на месте.

– За мной! – Нат махнул клинком, приглашая девушку следовать за ним.

Они бросились к двери, из которой появился зверь. Нат надеялся, что там будет выход, но… в этой комнате оказалась всего лишь одна дверь, в которую они и вошли. Посередине стояла клетка, а над ней чернел открытый люк, видимо, оттуда кормили зверя.

– Бежим! – он схватил девушку и метнулся обратно к двери, но в это время послышался топот многочисленных ног и звон металла.

Дверь была массивная и закрывалась мощной задвижкой. Нат задвинул ее. Почти сразу же она сотряслась от ударов. Нат втолкнул девушку в клетку и закрыл за собой дверцу, а затем, накинув накладку, согнул так, что ее уж не откинуть.

– Вставай мне на плечи! – приказал он девушке и присел. Ветта ступив на его колени ,шагнула ему на плечи, Нат встал со стоящей на нем девушкой. – Лезь в люк!

Она протянула вверх руки, и исчезла в проеме.

– Что там? – спросил он.

– Ничего, туннель начинается…

Дверь под сильным напором рухнула, и в комнату ворвались кнады. В лицо человека глянуло с десяток граненых стволов. Нат замер, в это время в комнату торопливо прошел бритоголовый – он поднял руку, кнады застыли, изобразив на лицах повиновение.

– Кто ты? – с тревогой в голосе спросил бритоголовый,

Нат промолчал, а бритоголовый достал плоский кристалл, заключенный в блестящую прямоугольную рамку и посмотрел сквозь него на человека. Нат не стал ждать продолжения, разбежался в три шага, больше не позволяла длина клетки, и прыгнул. Прыгал он и на Земле хорошо, а на планете Квази сила притяжения была несколько меньше, во всяком случае, здесь Нат мог прыгнуть вверх на полметра выше. Ухватившись за край отверстия, он подтянулся. Ветта стояла у раскрытой двери темного тесного помещения.

– Там туннель.

Они прошли в дверь и оказались в каменном коридоре, стены его были выложены весьма искусно из красного формованного кирпича, свод высокий – ни пыли, ни затхлого воздуха – этот коридор был обжитой. Нат шел и вглядывался в полутемный свод – не оборудован ли коридор капканами. За поворотом стало совсем темно. Он выставил вперед руку, девушка схватила его за плечо – Нат удивился:

– Ты что, тоже не видишь?

– Не вижу, темнота здесь странная… густая.