Стражи круга жизни

Мягкий свет, падающий из углублений в своде, хорошо освещал клетку, в которой так неожиданно оказались человек и неземная девушка. У решетки собралась толпа кнадов и светловолосых ашу – их тихий шепот назойливо лез в уши. Вдруг все расступились – появился бритоголовый. Он с тревогой вглядывался в лицо Ната – человек явно ему что-то напоминал. Наконец главный ашу снял с шеи амулет – блестящий в прямоугольной оправе кристалл и посмотрел сквозь него на Ната, но это действо явно не прояснило для него ситуацию. Он поднял руки, и что-то заунывно прокричал.

– Заклинание? – подумал Нат.

Затем бритоголовый направил кристалл на девушку. Нат обратил внимание: Ветта побледнела и двинулась в направлении решетки. Он опешил, а та резко бросилась вперед, ей открыли дверь. Нат кинулся вслед, но кнады быстро прикрыли выход, щелкнул массивный замок. Он в бессильной ярости ударил мечом по толстым прутьям. Удар металла об металл разнесся по туннелю звонким эхом. Нат успокоился. Ашу и кнады подошли ближе.

– Если ты не будешь повиноваться мне, – глухо, с каким-то акцентом произнес бритоголовый, то эти, – он указал на кнадов, державших девушку, – съедят твою спутницу.

– Я согласен! – быстро проговорил Нат.

– Отдай оружие.

Нат осторожно просунул меж прутьев меч, его боязливо подхватил кнад.

– Теперь иди в угол, – предложил бритоголовый Нат покорно отправился в угол клетки.

– Тебя свяжут!

Нат только вздохнул. Дверь отворилась, и к нему со страхом приблизились два кнада. Человек протянул им обе руки, они сноровисто связали их. Затем присев, кнады опутали веревкой ему ноги и вышли. Нат опробовал крепость пут – кнады свое дело знали! Толпа у решетки незаметно рассосалась. Погас свет, кнады зажгли факелы и оставили землянина одного. Нат в тишине угрюмо размышлял:

– Попался… Что же делать?

Вдруг раздался шорох, звуки осторожных шагов – перед решеткой остановился кнад.

– Не узнаешь? – бодро поинтересовался тот.

– Кажется, – протянул Нат, узнавая в этом того, кто познакомил его с Шиялой, – ты, Шим, предводитель бандитов!

– Точно, – подтвердил кнад и поспешно добавил, – я по делу!

– По делу? Ну, давай!

– В этом подземном мире многие не любят Ашунга…

– Ашунг? Кто это?

– Бритый. Здесь он самый главный. Так вот есть один… он хочет стать главным, для этого ему нужен кристалл. У кого кристалл, у того и власть. В общем, дело такое: мы тебе и твоей самке даем свободу, ты нам добываешь кристалл.

– Кристалл охраняют, наверное, не так-то просто его добыть.

– Было бы просто … Ашунг живет в башне, вход сторожит зверь. Шиялу ты не забыл?

– Еще бы…

Ашунг никому не доверяет, только зверю. Как я понимаю, зверь для тебя не помеха, у тебя будет твой меч. Главное оружие Ашунга – кристалл, на тебя оно не действует, а нож тебе не угроза… В общем, ты согласен?

– Пожалуй…

– Ты забираешь у него кристалл и передаешь нам, а мы тебе твою самку и провожаем наверх.

– Самку сразу, пойду только с ней.

– Ну, хорошо, – легко согласился тот. – Значит, договорились?

Нат кивнул. Шим открыл дверцу и, опасливо косясь, подошел к человеку, затем достал из кармана пилку и принялся пилить веревки. Вскоре Нат растирал онемевшие руки. Кнад кивнул в сторону двери:

– Пошли!

Нат последовал за ним. Они прошли по узкому коридору и остановились в тупике, но Шим открыл потайную дверь. Маленькие окна под потолком помещения, где они оказались, пропускали немного света, но для глаз Ната, отвыкшего от света, его было много, он, то и дело прикрывал веки.

– Подожди здесь, – бросил кнад и исчез за дверью.

Минут через десять, когда глаза Ната почти полностью привыкли к свету, кнад вернулся и пропустил вперед Ветту – девушка, бросилась Нату на грудь, он прижал ее к себе и вздохнул.

– Вот, возьми свой меч, – Шим протянул Нату клинок, – самка останется здесь.

– Нет самка пойдет со мной.

– Что это за самка?– нажимая на голос, уточнила Ветта.

– Ну это я…

– Образно?

– Точно, образно.

– Хоть и образно, но все равно обидно! Слышишь, друг крашеный, я иду с вами.

– С нами так с нами. – Проворчал Шим – Пошли.

Он провел их по многочисленным коридорам и переходам, а затем остановился у двери, забранной массивной решеткой.

– За дверью коридор, в нем живет зверь. Коридор ведет в покои Ашунга, помни, он хитер, он очень хитер…

– Другого хода к нему нет? – спросил Нат.

– Есть, но там не пройти, хотя ворота там шире.

Заметив недоуменный взгляд землянина, кнад осклабился:

– Два каррода караулят вход.

– Каррода?

– Да, звери… тебе с ними не справиться, так что придется идти здесь. Есть еще, правда, несколько тайных ходов, но они известны лишь Ашунгу.

– Ладно, – остановил его Нат – займемся делом.

Кнад слегка приподнял решетку и заметил:

– Мы будем ждать тебя здесь.