Стражи круга жизни

В подземном коридоре стояла напряженная тишина. Тяжелый монстр, готовясь к прыжку, не сводил взгляда с человека. Нату казалось, что в глазах чудовища есть проблески разума. Землянин, подняв над головой меч, был готов ударить. Вдруг вывернутый широкий нос опробовал воздух, зверь встревожился и … заскулил, явно узнавая в человеке существо, уже делавшего ему больно. Собрат Шиялы попятился и, резво шлепая лапами, скрылся за поворотом. Нат потянул девушку за руку вперед. Коридор привел их к узкой крутой каменной лестнице. Они с опаской поднялись по ней и оказались на площадке перед резной деревянной дверью. Нат толкнул ее, она подалась. За дверью – небольшое, с высоким потолком помещение, два фантастических каменных чудовища сторожили на противоположной стороне другую, более массивную дверь. Она была приоткрыта, и Нат с девушкой вошли в большой парадный зал.

Ашунг сидел за столом и спокойно смотрел на вошедших.

– Когда зверь заскулил, я понял – это идешь ты! – заметил он.

– Я за кристаллом…

– Вот он, бери, – Ашунг двинул кристалл рукой по столу.

Нат удивился, с какой легкостью тот расстается с явно большой здесь ценностью.

– Как ты догадался, что я пришел за кристаллом?

– Я догадливый… да это предположить не трудно. Хочу тебе сказать, – добавил бритоголовый спокойно, – ты отдаешь им кристалл, а они тебя убьют. Потому, что ты можешь показать сюда дорогу верхним.

– Там будет видно, – пробормотал Нат, протягивая руку к кристаллу.

Ашунг вдруг накрыл кристалл рукой.

– Я тебя сам выведу на поверхность, я буду один, и мне тебя не убить.

– Я же могу показать дорогу верхним?

– У меня нет выбора, – пожал плечами Ашунг.

– Я думаю, надо согласиться, – заметила девушка, – тем доверять нельзя.

Нат взял кристалл, сунул его себе в карман и предложил:

– Пошли?

Ашунг поднялся и сдвинул одну из стенных деревянных панелей – открылся черный проем потайного хода – приглашая следовать за собой, он махнул рукой и исчез в проеме. Нат поспешил за ним, девушка прошла следом. Ашунг уверенно шел по тайным коридорам. Нат старался держаться к нему поближе, не дай Бог, улизнет. Ветта едва поспевала за ними. Они долго спускались по лестнице вниз и вдруг уперлись в тупик. Ашунг пошарил рукой в углублении стены, что-то щелкнуло, и конец лестницы, на которой они находились, стал опускаться. Перед ними медленно открывался проем, и вскоре конец лестницы лег на дно большого туннеля. Когда они двинулись, лестница поднялась и вскоре стала неразличима на темном своде.

– Быстрее! – поторопил Ашунг.

Когда туннель повернул, он сделался уже. Нату, как самому крупному из них, пришлось продираться меж неровно тесаных камней стен. Вскоре они выбрались в большой подземный зал. Высокий свод подпирали изящные колонны, на стенах резьба, напротив входа неглубокая ниша и постамент, на которой полурасправил крылья каменный крылан – болотная гарпия. Ашунг, заметив интерес землянина к изваянию, заметил.

– Это страж Крута жизни, есть и живые они больше и страшнее!

– Видел, – хмыкнул Нат

Ашунг посмотрел на него, но ничего сказать не успел – из-за колонн появились вооруженные кнады. В грудь Ната уперлось сразу несколько граненых стволов – его, видимо, боялись до смерти. Появился ашу – высокий плечистый. Голова непропорционально маленькая, лицо вытянуто вперед, глаза почти сбоку – своим видом он напоминал пресмыкающегося. Ашунг, увидев его, вздрогнул всем телом. Вперед вышел Шим:

– Мы предполагали, что ты пойдешь с Ашунгом, – сходу бросил он. – Ашунг уговорит хоть кого!

– Да, тут дело ни с кем иметь нельзя, – ядовито заметил Нат.

– Знаешь, куда он вас вел?

– Куда?

– Навестить карродов! Кристалл у тебя?

– У меня, – Нат высоко поднял прозрачный камень в прямоугольной оправе. Кнады замерли. – Или ты выведешь меня из… или…

– Ясно, – мягко отозвался кнад, – мы уже идем. Только ты с камешком осторожнее.

Кнад приглашающе махнул рукой и вдруг ящероголовый закричал:

– Ашунг!

Нат огляделся, действительно того нигде не было видно.

– Смылся! – удивился Шим.

– Уходим! – приказал ящероголовый. – Он сейчас приведет охрану!

Все по одному двинулись вслед за претендентом на трон подземного владыки. Отойти успели недалеко – впереди послышались шаги и металлические звуки.

Кнады оказались не из смелых, не определив сил нападавших, они разбежались: кто обратно, кто в ответвления туннеля, которых здесь было много. Ветта потянула Ната в небольшое отверстие, в которое человек едва протиснулся. Через сотню шагов в тесном каменном коридоре, они выбрались в другой, большой светлый.

– Послушай, Нат, – в голосе девушки звучало удивление, – эта же дорога к Ашунгу!

– Точно! Давай поищем люк на своде? – предложил Нат.