Стражи круга жизни

Нат нашел на противоположной стене шесть отверстий – крайнее справа, как он уже знал, вел в горы, но из боковых отверстий появились преследователи – кнады, беглецов видимо не выпускали из виду. На их раскрашенных лицах читался страх и злоба. Нат поправил тело штурмана – бандиты вздрогнули. Вскоре появился Ашунг.

– Тебе придется вернуться, – угрюмо разглядывая человека, заметил он. – Я хочу знать то, что знаешь ты…

На его бритой голове тускло отражался свет серого лишайника. Было заметно, как шевелились от волнения его руки, укрытые хламидой, напоминающей древнеримскую тогу. Нат озираясь по сторонам, пытался что-то придумать.

Вдруг раздались истошные крики, и тут же сразу из нескольких отверстий ударили выстрелы. Кнады ринулись в угол, а из отверстий в каменных стенах посыпались стерглы. Нат потянул девушку в туннель, ведущий к свободе, и они побежали, несмотря на тяжесть человека, который нес на плечах, он бежал быстро, затем они шли и шли, боясь остановиться, пока не увидели свет в конце тоннеля. Они выбрались из его жерла и оказались на склоне хребта. Яркий свет Кратера заставил их зажмурить глаза.

– Даже не верится, что мы на воле! – взволнованно заметила девушка. Нату светлый день тоже доставил наслаждение. Вдруг он увидел, как по ту сторону ущелья двигается отряд.

– Кто это? – спросил он.

– Наши! – с тихой радостью сообщила Ветта и потянула за собой землянина. Нат остановился у небольшой ямы и бережно положил в нее свою скорбную ношу, а затем принялся носить камни и закладывать тело Нора – штурмана с «Легенды». Курган рос, а он носил и носил камни пока Ветта, осторожно коснувшись его руки, попросила:

– Ведь хватит!

Нат постоял недолго возле рукотворного холма, чувствуя, как слезы щиплют его глаза. В отряде оказались знакомые девушки, те сообщили, что идут во временный лагерь.

Лагерь – ровная площадка среди высоких остроконечных скал, плотно заставленная палатками, была полна ранеными, женщинами, детьми.

– Подожди меня здесь. – Бросила Ветта и исчезла между палаток.

У скал собралась небольшая толпа. Одетый в серое рубище олду, что-то говорил собравшимся. Нат подошел поближе. Кругом шептали:

– Отшельник, отшельник.

На шее оратора висел металлический колокольчик. Отшельник говорил слегка нараспев, колокольчик в такт его движениям легонечко звонил:

– Я, словно, был мертвым, и было мне откровение: восстань и будь пророком…

Нат знал, что олду не очень-то верили в богов, но видимо, нынешняя обстановка заставляла их искать помощи там, где бы в другое время им бы и в голову не пришло.

– Затем я родился, – продолжал отшельник. – Не было до нас слепой вечности. В таких, как мы, рождалось божество, свет и радость живого. Но не может быть радость вечной, когда-нибудь да гаснет свет жизни. Сущее рождается и умирает. Но боги умирают лишь для того, чтобы родиться вновь, чтобы вновь зажечь огонь сущего, чтобы вновь начался праздник добра и разума.

– Они совсем как люди, – подумал Нат, – совершенно не приемлют безысходности.

У отшельника было изможденное лицо, плотью своей он явно пренебрегал, в глазах застыла скорбь.

Такое лицо и должно быть у пророка, на нем лежит печаль целого народа, – думал Нат, разглядывая вещавшего.

А тот вдруг заговорил громко:

– Я ходил к Демону смерти. Я спросил его: может ли он нам помочь? Демон зовет нас!

Толпа заволновалась, раздались крики.

Нату и самому хотелось так же верить, не размышляя, просто верить и все, тогда было бы много легче.

ГЛАВА 72

Лен Арет, задумавшись, замер – ничто со стороны не отличало человека от остальных бессмертных – такой же цветной полупрозрачный комочек с торчавшими во все стороны тонкими гибкими лучиками. Создаваемый на планете Квази рай не оправдал надежд. Вывезенные с Овура животные приспосабливались к суровой среде обитания – небольшие ящерицы превратились в гигантских ящеров, маленькие сообразительные приматы в существ разумных. Стерглы – плоть овруидов, стала развиваться самостоятельно, начались войны, за вечность, как оказалось, надо было платить.

В последнее время Лен Арет много времени уделял вопросу управления бессмертным сообществом. Во главе цивилизации вечных стоял Совет, куда весьма нерегулярно избиралось два десятка бессмертных. В Совете были лидеры – адмирал Обе-рруд и летописец Гиэрри-Орр, которые, остро ненавидя друг друга, а ненависть за такое долгое время лет настоялась, постоянно соперничали. Все сходы Совета записывались в массиве информации. Землянин уже неплохо ориентировался в нем и мог легко отыскать нужную информацию…

Появление людей вызвало панику бессмертных. «Легенда» зависла над Ойкуменой – новые внешние пришли издалека. Не те, что приходили с острова погибших кораблей, жалкую цивилизацию которых было легко уничтожить. Вскоре выяснилось: внушенный экипажу удар кораблем по гигантской Земле, тяжелых последствий не вызовет.

Совет бессмертия собрался в полном составе.

– У них нет биошлема защиты разума, – горячился, мерцая черными красками, бывший адмирал, – мы их уничтожим!