Стражи круга жизни

– Да, камень не испытывает ни боли, ни разочарований!

– И нет у него ни радости, ни счастья! – добавила Ветта.

– Да ты умная! – удивился Нат.

– Да еще какая! – похвалила она себя и вдруг тихо спросила: – Ты тогда, что почувствовал… ну я, все-таки…

– Ты для меня дороже всех на свете… – дрогнувшим голосом начал, было, он.

Но она остановила его:

– Тише!

Он замер. Она объяснила:

– Внизу идет бой!

Нату показалось, что он слышит далекие выстрелы. Вскоре из-за поворота появился воин. Он бросил на ходу:

– Стерглы блокировали засаду!

– Им нужна помощь, – тихо сказал Нат.

Она кивнула, и они замолчали. Вскоре со стороны лагеря стали появляться олду – они спешили, на ходу одеваясь, поправляя оружие. Воин, пришедший снизу, приказал:

– Берем боеприпасы и вниз!

Нат, как и остальные, взял в руки ящик с зарядами для зуга.

– Я с вами, – твердо заявила девушка и крепко сжала граненый ствол.

Они двинулись по каменистой тропе, которая спускаясь, запетляла вокруг скал и огромных камней. С каждым шагом звуки выстрелов приближались.

– Теперь сюда! – воин, взявший на себя командование, показал на склон хребта.

Они осторожно пробирались меж камней. Выстрелы раздавались совсем рядом, и вскоре Нат увидел внизу на дне ущелья заваленную крупными камнями тропу. По эту сторону завала олду – выстрелами они не подпускали к баррикадам наступавших стерглов, но их самих обстреливал сверху – обошедший по противоположному склону ущелья отряд противника.

– Спускаемся незаметно ползком, укрываясь за камнями! – негромко отдавал команды воин.

Они спустились по склону ниже – противник, обстреливающий засаду с другого склона ущелья, оказался на расстоянии выстрела.

– Приготовились! – прошептал командир.

Нат тщательно выцелил коричневую фигуру. Ветта лежала за соседним камнем и тоже нашла себе цель – ствол ее зуга замер.

– Огонь!

Нат выстрелил, фигура на той стороне ущелья вскинулась всем телом, а затем, упав на камень, застыла. Огонь отряда был неожиданным и точным – стерглы гибли один за другим и вскоре воины – олду, бывшие на баррикаде, смогли отступить. Нат видел, как они бежали по тропе, вынося на себе убитых и раненых.

– Уходим! – крикнул воин.– Заберите с собой боеприпасы!

Нат подхватил ящик и вслед за Веттой стал пробираться по склону. Вскоре воины, оставившие засаду, поднялись и соединились с отрядом.

Отступаем к повороту, – командир объяснял громко, чтобы слышали все, – а там ставим новую засаду!

Стерглы, преодолев баррикаду, уже появились на тропе.

– Надо торопиться, – подгонял воинов командир, – надо успеть!

Вдруг сверху прогремели выстрелы. Злое гудение тяжелых пуль и искры, которые они высекали, заставило воинов броситься за камни.

– Вот черт! – ругнулся Нат, наблюдая, как сверху на них движется цепь стерглов.

Олду открыли ответный огонь. Наступавшие снизу стерглы приближаясь, вытягивали фланги. Сердце землянина сдавило – их брали в клещи! Он взял руку девушки. Та взглянула в его глаза и улыбнулась:

– Это еще не конец!

– Ты уверена?

– Я это чувствую!

Вдруг, словно в подтверждении ее слов, по цепи наступавших сверху стерглов, из за скал ударили выстрелы – обстреливаемые сверху и снизу враги стали расползаться по сторонам.

– Вверх! – приказал командир.

Отряд олду быстро стал подниматься по склону. Вскоре появились те, кто так вовремя пришел им на помощь. Нат сразу узнал бровастого – это были пленные, которых он недавно освободил из клетки.

– Ну, как? Мы вовремя? – оживленно спросил один из них.

Нат вгляделся в его лицо и рассмеялся – это был Шим, бывший предводитель бандитов. Без привычной голубой окраски Нат узнал его не сразу.

– Во время, – улыбнулся он. – Да еще как!

– Быстрее, – заторопил командир. – Надо уходить!

Поднявшись по тропе выше, олду вновь завалили тропу крупными камнями, из камней поменьше сделали бруствер.

– Мы принесем вам продовольствие и боеприпасы! – пообещал командир оставшимся в засаде воинам, а остальные один за другим стали уходить по каменной тропе.

Нат отобрал у Ветты зуг.

– Тебе, наверное, тяжело? – спросила она.

Он лишь улыбнулся в ответ. Они прибыли в лагерь и разошлись по кострам. Человек с девушкой пристроились за один из крайних. Нат сел и сразу почувствовал, как устал, и тут же уснул.

ГЛАВА 76

После долгого отсутствия появилась Юффи. Лен Арет вдруг понял, что расстаться с ней будет не так-то просто. Надо же, он только с ее слов знает, что она противоположного пола, хотя у внеземного существа пол может быть человеку и не противоположным, а где-то сбоку. Но все равно его тянуло к этому полупрозрачному бесплотному комочку. Там, где Лен Арет когда-то ощущал свое сердце, заныло.

– Я ухожу, – как можно мягче сообщил он.

Она сразу поняла, что он уходит навсегда. Все цвета ее сразу поблекли:

– Я пойду с тобой!

– Там твоя жизнь будет коротка!

– Без тебя моя жизнь не будет иметь смысла.

Лен Арет печально вздохнул.

– Мы там будем другими, ты, может, меня даже и не узнаешь.

– Мне достаточно будет знать, что тот другой – это ты!

Будет ли ему все равно, какое у нее окажется тело? Может, действительно, достаточно только знать, что это она и все?