Стражи небес

Но разве был иной выход? Рассказать об авах? По крайней мере, с Шотландией будет покончено раз и навсегда. Вместо этого замаячит перспектива длительного отдыха в психиатрической лечебнице. Мальчика, фантазирущего о людях-птицах, в психушку отправят немедленно.

– Хорошо, – пожал плечами отец. – Ты уже достаточно взрослый. – И добавил тем же тоном, которым начал разговор. – И всё же малыш Кендрик очень-очень устал. Твои глазки вот-вот закроются…

– Папа, ну хватит! – Кендрик изо всех сил старался сердито нахмуриться, но не выдержал и рассмеялся.

Отец встал и, проходя мимо, потрепал Кендрика по макушке.

– Когда ты придёшь, я уже буду в постели. Пожалуйста, постарайся не шуметь.

Кендрик кивнул и помог убрать со стола.

Спустя полчаса Кендрик направлялся в Бёрдшир-холл. Он шёл не в ту сторону, но мисс Боксворт настаивала именно на таком маршруте. Если приходится лгать, следует делать это как можно лучше. Никто не должен ничего заподозрить.

Мисс Боксворт даже вызвала Пэтси. Мисс Бун ждала Кендрика в тени флигеля. Восемнадцатилетняя девушка выглядела необычайно элегантно в светлом брючном костюме. Однако довольной её было не назвать.

– Наконец-то. Давай скорее. Я тебе не нянька.

Кендрик спрятал школьный рюкзак и огляделся. Небо уныло серело, но сегодня был самый длинный день в году. Солнце сделало всё возможное, чтобы доказать это. То тут, то там сквозь облака пробивались яркие лучи. Луг, лес и река Лэтфолд вспыхивали, будто в свете гигантского прожектора.

Кендрик обернулся птицей и подождал, пока Пэтси превращается в пустынного ястреба. Они синхронно взмыли в небо и пролетели над замком.

Кендрика всё сильнее охватывало беспокойство. На церемонию собрались все авы без исключения. Все, кто жил в Авельстоне и окрестностях. Многие выпускницы после окончания школы разъехались, чтобы получить образование и профессию. Одни вернулись, другие нет. У многих появились дети. Дочери. Если у одной или нескольких проявлялся дар, матери отправляли их учиться в Маунт-Авельстон.

Некоторые из бывших учениц стали преподавателями школы и готовили следующее поколение. Для чего бы то ни было. Когда они долетели до пика, у Кендрика перехватило дыхание. В небе птиц было столько, сколько деревьев в лесу! Некоторые школьницы расселись в ветвях ясеней и лип вокруг, но взрослые авы призвали их принять человеческий облик.

Эмбер пролетела мимо в облике мохноногого канюка, сова-Беатрис приземлилась, как всегда, со стаей молодых птиц. Вскоре они превратились в младшеклассниц и окружили Беа, болтая без умолку. Бахар уже ждала Беа и приветствовала её, коротко обняв. Мисс Уинтерботтом стояла в толпе пожилых ав, несомненно, женщин из деревни. Большинство ещё оставались в птичьих телах.

Канюки, коршуны, два ястреба, три луня, один ястреб-перепелятник. Женщины постепенно сбрасывали птичий облик. Кендрик увидел миссис Баусман. Она болтала с другими мамами и радостно помахала ему рукой, когда он заходил на посадку. Она выглядела очень элегантно, как Пэтси. И все остальные. В джинсах, кроссовках и чёрном лонгсливе Кендрик чувствовал себя не в своей тарелке. И почему его никто не предупредил?! Но теперь ничего не поделаешь.

Кендрик не сразу сориентировался в толпе в человеческом облике. Все стояли так близко друг к другу – удивительно, что никого ещё не столкнули с вершины! На плато и узком хребте собралось, наверное, около двухсот человек! Отовсюду доносились смех и весёлая болтовня. И вдруг собравшиеся задвигались. Чёрные встали за спины мисс Харт и Сиенны, Белые – за мисс Боксворт. И Айви.

Кендрик бросил на Айви только один взгляд, и у него перехватило дыхание. Какое счастье, что он успел обернуться человеком. Будь он птицей, забыл бы взмахнуть крыльями!

На Айви было платье с высоким воротником, облегающий грудь шёлк оставлял плечи и руки открытыми и закрывал ноги до колен, где юбка распадалась на две части, крыльями спускаясь к земле. Воздушная ткань шоколадного цвета постепенно переходила к подолу в светло-коричневый, усеянный более тёмными точками. Айви держалась с исключительным достоинством. Платье будто показало Кендрику Айви по-новому, открыло нечто так долго спрятанное от него. И он заметил это только сейчас.

– Кое у кого глаза скоро вылезут из орбит, – прошептала незаметно подошедшая с другими девочками Эмбер. Келли и Беатрис захихикали. Как на первом уроке у мисс Пигглз.

Щёки Кендрика горели. Как и в тот первый день, он попытался прийти в себя, оглядевшись вокруг. Мисс Боксворт была в платье из красноватого льна, причёска, как всегда, скрыта под шёлковым шарфом, на котором в последних лучах солнца и отблесках только что зажжённых факелов сверкали бесчисленные блёстки. Мисс Боксворт внимательно огляделась, задержав взгляд на Кендрике. Улыбнувшись, она кивнула ему.

Кендрик шагнул вперёд. Мисс Боксворт покачала головой. Кендрик растерянно остановился. Разве ему не следует встать рядом с ней, Айви, Мисс Харт и Сиенной, если он тоже кандидат в Хранители?