Стражи полуночи

Издалека доносился голос Лода, громко провозглашавшего имена и титулы вновь прибывших гостей. Цинизм, неизменно присущий его тону, был сейчас тщательно замаскирован витиеватой торжественностью. Нанять на вечер и Глорию, и Лода оказалось не так просто. В последнее время брат и сестра всецело отдавались работе, связанной с Домом милосердия.

Сердце Марка болезненно сжалось, когда он вспомнил, что в прошедший месяц снова не выбрал времени навестить Лили. Оба постоянно строили планы грядущей встречи, которая неизменно откладывалась. В результате друзья не виделись почти целый год, с того самого праздника Агоры, когда началось стремительное восхождение Марка. После внезапного триумфа круговерть новых дел и обязанностей захватила его, и он с трудом выкраивал часок для того, чтобы написать своей давней подруге. Судя по письмам Лили, дел у нее было ничуть не меньше, и проблема свободного времени стояла для нее так же остро.

Любопытно, успела ли она получить его последнее письмо, подумал Марк. Ведь туда было вложено приглашение на сегодняшний бал. Тут напыщенный голос Лода привлек его внимание:

— Леди и джентльмены, позвольте известить вас о прибытии великолепных синьора и синьоры Созино, сладкоголосых ангелов, спустившихся с небес, дабы услаждать наш слух дивными созвучиями.

Глория прыснула.

— Лод сегодня в хорошей форме, — заметила она и добавила с озорной усмешкой: — Я поспорила с Бен, что нынешним вечером он не меньше пятидесяти раз употребит слово «великолепный» и не меньше тридцати — «дивный».

Сквозь щель в занавесях Марк наблюдал, как чета певцов прошествовала мимо шатра и присоединилась к другим гостям. Сливки высшего общества, в париках и масках, увешанные драгоценностями с головы до пят, группами бродили по саду, время от времени останавливаясь около серебряных подносов с угощением. Впервые оказавшись на великосветском сборище, Марк был потрясен, увидав, что сильные мира сего питаются крошечными бутербродиками, тарталетками и ломтиками фруктов. По своей наивности он полагал, что они не позволяют себе никакой другой еды.

Мимо шатра проплыла, шелестя платьями, стайка дам. Они распространяли вокруг себя такой терпкий аромат духов, что Марк невольно закашлялся и отступил в глубь шатра.

— Сэр, мне пора, — обеспокоенно произнесла Глория. — Надо посмотреть, как расставили цветы, и напомнить музыкантам, когда начинать играть. Так что, если я вам больше не нужна…

— Разумеется, вы можете идти, Глория, — кивнул головой Марк. — Хотя вы и на службе, постарайтесь хорошенько повеселиться.

Он извлек из кармана крошечную бутылочку, наполненную товаром мисс Дивайн, и сунул в руку Глории. Девушка просияла от удовольствия.

— Благодарю вас, мистер Марк. Вы всегда такой внимательный.

Глория бесшумно скользнула в дальний угол шатра. Марк видел, как девушка вытащила пробку и сделала большой глоток. Когда она вернулась, глаза ее светились уверенностью.

— Не сомневаюсь, Агора еще не видела такого прекрасного бала! — воскликнула она и схватила Марка за руки. — Вы затмите всех здешних вельмож. Ваше имя будет передаваться из уст в уста и войдет в историю!

С этими словами она выбежала из шатра и исчезла в сумерках. Марк, нахмурившись, принялся расхаживать по шатру. Он отлично выбрал время и место для бала, в этом не было сомнений. Он вложил уйму средств, дабы обеспечить балу успех. За протекший год он дал пару званых вечеров, но они не имели ничего общего с нынешним грандиозным событием. Если затраченные усилия не пропадут зря, влияние его возрастет неимоверно. По крайней мере, так утверждал Снутворт. К славе выдающегося астролога прибавится слава преуспевающего и щедрого предпринимателя.

По настоянию Снутворта Марк не стал ограничивать свои интересы изучением звездного неба. Удача сопутствовала всем его начинаниям. Сферы, куда простиралась деятельность Марка, были так разнообразны, что он вряд ли мог бы перечислить их сам. Богатства его росли день ото дня, но он знал, что в этом городе репутация решает все. Тот, кто не умел создать себе громкого имени, обрекал себя на поражение.

Очередная тирада Лода заставила Марка прильнуть к щели меж занавесями.

— Леди и джентльмены, давайте поприветствуем великолепную госпожу Ангелину, мудрую попечительницу фонда «Рабочие руки будущего».

Лицо Марка исказила гримаса. В раскатистом голосе Лода он ощутил легкий привкус сарказма. Оставалось надеяться, что остальные ничего не заметят. У Марка было достаточно случаев убедиться, что Лод — великий мастер по части притворства. Даже землевладельца, едва не выгнавшего его из дома за неуплату ренты, Лод представлял так, словно считал его величайшим благодетелем человечества. Рыжеволосый юнец чрезвычайно редко позволял себе роскошь быть искренним. Как правило, это случалось, когда он, оказавшись в обществе близких друзей, давал волю своей язвительности.