Стражи полуночи

Марк не сомневался, что за его спиной Лод награждает своего работодателя отнюдь не лестными эпитетами. Глория частенько сетовала на злой язык брата. Однако она считала, что Лода можно понять. Изо дня в день ему приходится извергать потоки фальшивых славословий, и бедняге остается одна отдушина — поупражняться в остроумии по поводу своих клиентов. Как бы то ни было, теперь Марк ясно видел, что граф Стелли и мистер Прендергаст в свое время сделали верный выбор. Никто не умел манипулировать общественным мнением так ловко, как Лод. И если Лоду не удалось скрыть своей неприязни к особе, о прибытии которой он возвещал, это не могло не настораживать.

Марк снова принялся расхаживать по шатру взад-вперед, без конца оправляя тесный сюртук. Ему следовало бы быть среди гостей, руководить балом на правах хозяина. Но он слишком хорошо сознавал, что не обладает для этого необходимыми навыками. Во время последнего званого вечера, который состоялся всего две недели назад, он с честью сыграл свою роль исключительно благодаря усилиям Снутворта и Глории. Снутворт организовал игру в карты, поглотившую все внимание почтенных пожилых дельцов, в то время как Глория подводила к Марку нужных людей и помогала ему не потерять нить беседы.

— Хотел бы я знать, куда запропастился Снутворт, — пробормотал Марк, теребя злосчастную пуговицу.

По толпе пронесся почтительный ропот. Торжественность, звучавшая в голосе Лода, достигла невероятных высот. Призвав гостей к молчанию, он возвестил:

— Леди и джентльмены, мне выпала несравненная честь приветствовать в этот вечер величайшего ревнителя закона и справедливости. Наш бал удостоил своим присутствием человек, чья мудрость, беспристрастие и неподкупность вошли в легенды. Поприветствуем лорда Рутвена, чье имя по праву стало символом правосудия.

Марк вздохнул с облегчением. Теперь, когда главный гость прибыл, настало время выхода хозяина.

По городу ходили упорные слухи о том, что лорд Рутвен не сочтет нужным принять приглашение молодого астролога. Тем не менее добрая половина гостей явилась сюда в надежде встретиться с всесильным вельможей, который пользовался расположением самого Директора. С тех пор как с неумышленной помощью Марка лорд Рутвен одержал верх над своим давним врагом графом Стелли, его политическое влияние возросло неимоверно. Появление на балу столь выдающегося гостя служило самым что ни на есть веским доказательством высокого положения хозяина.

Марк нервно поправил маску, растянул губы в улыбке и, стараясь выглядеть на десять лет старше своего реального возраста, чинной поступью вышел из шатра.

— Лорд Рутвен, я безмерно благодарен вам за то, что вы посетили это скромное собрание, — произнес он и поклонился, почтительно, но в то же время не слишком низко. Поклон должен был продемонстрировать уважение, которое он питает к своему гостю, но никак не подобострастие.

Лорд Рутвен, чрезвычайно импозантный в своей длинной мантии, свидетельствующей о его высокой должности, и в эффектной маске, изображающей солнце, восходящее из-за луны, важно кивнул. Затем, к великой радости Марка, на глазах у потрясенной толпы он вернул хозяину поклон.

— Не стоит благодарности, мистер Марк, — непринужденно сказал он. — Я счастлив быть среди ваших гостей.

Марк, продолжая улыбаться, взирал на своего гостя в некотором замешательстве. Он не знал, как лучше поступить. Стоит ли ему удовольствоваться достигнутым или добиваться большего? Быть может, лорд Рутвен ожидает, что теперь хозяин бала оставит его в покое, и сочтет Марка излишне навязчивым, если тот попытается на виду у избранного общества завязать с ним оживленный разговор? Или же, напротив, благосклонно поддержит беседу?

Взгляд Марка встревоженно заметался по сторонам. К счастью, Снутворт оказался поблизости. Как и положено слуге, он был без маски. Заметив, что Снутворт слегка покачал головой, Марк понял — время для приятельской беседы с лордом Рутвеном еще не настало.

— Льщу себя надеждой позднее иметь удовольствие поговорить с вами, милорд, — изрек Марк, едва сдержав вздох облегчения. — А сейчас, я полагаю, пора начинать танцы, — добавил он, обернувшись к Лоду.

Лорд Рутвен кивнул и двинулся в глубь сада, откуда доносились звуки настраиваемых инструментов. Подождав, пока он скроется из виду, Марк поманил к себе Снутворта.

— Ну как? — шепотом осведомился он.

Верный слуга просиял.

— Выше всяких похвал, сэр. Конечно, нам предстоит еще много работы, но ваш выход удался на славу.