Стражи полуночи

— Простите мне этот неловкий каламбур, мистер Марк, но маска — не слишком удачный способ замаскироваться, — вскинув бровь, заметил Снутворт. — Тот, кто полагает, что она делает человека неузнаваемым, рассуждает весьма наивно. Уверяю вас, я сумею стать невидимым без всякой маски. — Он улыбнулся и добавил: — Полагаю, гости заждались радушного хозяина. Наверняка они ожидают, что вы откроете бал.

Издалека донеслась мелодия гавота.

Марк сморщился, точно глотнув уксуса.

Пора было начинать танцы.

Вечер ничем не отличался от всех прочих. Марк расхаживал меж гостей, стараясь придать своей осанке величавость, а движениям — степенность. Ни одно непредвиденное событие не нарушало течения бала. Что касается танцев, они давно уже не представляли для Марка сложности. Он быстро понял: вся премудрость состоит в том, чтобы не наступать своей партнерше на ноги и не сталкиваться с другими парами. Теперь, танцуя, он мог позволить себе не думать о собственных ногах, а разглядывать мелькающие вокруг лица.

Его окружало людское море, волны шелка и пена кружев, сверкание драгоценностей и сияние улыбок. Приглушенные голоса сливались в ровный гул, напоминающий гул прибоя. Но наметанный глаз Марка ловко выхватывал в этом море тех, кому следовало кивнуть, и тех, кому следовало улыбнуться. Он вовремя смеялся шуткам, смысл которых был для него непонятен, и лучился от удовольствия, приглашая на танец пожилых дам. Он держался именно так, как пристало хозяину бала, и в то же время чувствовал себя чем-то вроде комнатной собачки. Или нет, даже не собачки, ведь ей не приходится изображать из себя льва.

Хотя Марк почти не уступал ростом взрослому мужчине, он не мог избавиться от ощущения, что окружающие считают его маленьким мальчиком, который на всеобщую потеху играет роль выдающегося астролога и удачливого предпринимателя. На самом деле он всего лишь жалкий шут, ничтожная марионетка.

Ничего, главное — играть свою роль убедительно, твердил себе Марк, кланяясь очередной пожилой леди, тучной и одышливой. Он знал, эта дама нажила целое состояние на торговле цветами, теми самыми, что украшали сейчас ее парик.

Марк окинул взглядом сад. Неподалеку от шатра его коллеги по гильдии астрологов осаждали подносы с угощением. По количеству заказов на персональные гороскопы и астрологические прогнозы ни один из этих ученых мужей не мог соперничать с Марком. В отличие от графа Стелли он с готовностью брался за подобные заказы, понимая, что ему необходимо упрочить собственную славу.

Теперь Марк не сомневался в своей способности изречь пророчество, вполне отвечающее чаяниям клиента. Правда, поначалу Снутворту пришлось приложить немало усилий, чтобы вселить в начинающего астролога апломб и уверенность.

Он разъяснил Марку, что рынок — это чрезвычайно переменчивая и ненадежная стихия и потому самые успешные торговцы в состоянии постоянной тревоги. Каждый контракт, который они заключают, таит в себе множество подвохов. Товар, который совсем недавно пользовался бешеным спросом, может стать неходовым в силу каких-то причин, не поддающихся разумному осмыслению. Сегодня колесо фортуны возносит предпринимателя на головокружительные высоты, а завтра неудачное стечение обстоятельств, пятно на репутации или происки конкурентов приводят к его падению. Для того чтобы защитить себя от капризов рынка, богатые дельцы создают гильдии и консорциумы, но все эти объединения отнюдь не являются гарантией от разорения и краха.

Меж тем людям необходима уверенность в будущем, сознание того, что завтрашний день не готовит им непредвиденных несчастий, а фортуна не собирается лишить их своих милостей. Именно поэтому они и обращаются к астрологу. Задача последнего — сообщить людям именно то, что они хотят услышать. Но при этом необходимо облечь свои сентенции мистической дымкой и по возможности сделать их двусмысленными. Если астрологу удастся выполнить эти требования, благодарность клиента не будет иметь границ. И для того, чтобы заслужить эту благодарность, нет ни малейшей надобности обращать взоры на небесный свод.

На первых порах, составляя свои прогнозы, Марк всецело полагался на рекомендации Снутворта, который оказался великим знатоком по части деловых связей, рыночных перспектив и конкуренции. Но вскоре Марк и сам научился ориентироваться в паутине торговых контактов, опутавших город. Он понял: составляя очередное пророчество, нужно действовать в точности так, как во время танца, — кому-то кивнуть, кому-то поклониться, от кого-то отвернуться. А главное — ни в коем случае не наступать на ноги тем, кто может причинить ему вред.