Стрела на излёте

 И Мэлин увидел: кристалл, вызывавший головную боль, превратился в четкую структуру, он мог не глядя предсказать движение граней, понимал, для чего нужны эти перемещения, видел, как вероятности раскрываются перед ним пластинами веера - выбирай любую, и знал, как именно нужно сместить грани, чтобы направить события по избранному пути.

 Аред, теперь он уже не сомневался, что обладатель завораживающего голоса именно Темный, предлагал сотворчество, смысл, единственный способ заполнить ту пустоту, что грызла его изнутри. Этого не могла ему дать даже Плетельщица, она сама была пустая внутри, к этому он стремился с того самого мгновения, как осознал свое существование. Так близко - протяни руку и возьми. Но Далара... И он медленно качает головой:

 - Она любит своего сына, хоть он и всего лишь неудавшийся опыт. А я... я люблю ее, так уж получилось.

 - Но ты все равно не можешь ему помочь. Твоя смерть бессмысленна!

 Но Мэлин молчит, и сила заполняет клетку, выжигает легкие, плавит глаза в глазницах, волосы осыпаются пеплом. Надежда сохраняется даже там, где нет и не может быть смысла, и он впускает в себя этот поток, подавив рвущееся из глубины души стремление жить, раскрывается навстречу, сняв все защиты. Его убийца настолько щедр, что Лариону должно хватить. "Один удар, Ларион, слышишь? У тебя будет один удар". Он уже не видит, как срывается с наконечника копья семицветный огненный столп, как рассыпается в клочья силуэт Темного, медленно, мучительно медленно собираясь в дырявое подобие прежнего себя, и как падает на колени Ларион, выронив потухшее копье.

***

 Экраны замерцали и погасли, свет, щедро льющийся с потолка, потускнел:

 - Что происходит?! - Она метнулась из кресла, но тут снова подключился один из экранов, самый маленький.

 - Уже произошло.

 - Он вернулся, - тихо произнесла она, понимая, что все кончено. Ларион мертв, Мэлин, должно быть тоже. Странно, что она ничего не чувствует. Ей всегда казалось, что если с сыном случится беда, она будет знать. Но искажение зашло слишком далеко. Она не может увидеть даже его смерть, неудивительно, что его жизнь утекла между пальцев.

 - И да, и нет, - голос изменился, стал отчетливо мужским, хриплым и усталым, - он возвращается. Пока мы говорили, его проводник взломал последнюю защитную программу и запустил процесс интеграции. С каждым мгновением он все глубже проникает в меня, я превращаюсь в него. Ареда не существует в том смысле, как его представляют себе люди. Он не личность, а постоянно обновляемый информационный поток. Для общения с людьми он создает фантомы, и именно их люди считают Аредом, тем самым Темным Богом со старых гравюр.

 - И что будет после того, как все закончится?

 - Я потратил время на анализ с учетом изменившихся данных. Не вдаваясь в детали - человечество модифицируют согласно оптимальным параметрам для стремительного развития. Население превратится в единый народ Ареда. Повысится работоспособность, улучшатся физические параметры, емкость мозга и проводимость нервных путей. Люди потеряют способность воспринимать энергетический потенциал Семерых. Неспособные измениться будут отбракованы.

 - Почему же ты не доволен? Неужели так страшно умирать?

 - Возвращение Ареда противоречит самой идее развития. Люди утратят свою уникальную особенность - способность совершать гениальные ошибки. Как для эволюции биологического вида необходимы мутации, так и развитие человеческой мысли невозможно без фактора случайности. Твой эксперимент - одно из подтверждений. Лишь один из твоих спутников - запланированный результат, и он же оказался тупиковой линией, в то время как случайное ответвление - жизнеспособно. В мире воплощенного Ареда в поисках трансмутации вещества не изобретут фарфор. Никаких ответвлений. Прямая линия. И да, умирать - страшно.

 Далара кивнула медленно, осознавая:

 - Ты ведь и сам следствие ошибки. Забавно... люди разучатся ошибаться и превратятся в эльфов. Бессмертных, всемогущих, мертвых изнутри. Круг замкнется. Но ты на удивление долго умираешь и слишком болтлив для покойника. Зачем ты рассказываешь мне все это? Я больше не хочу знать! Я уже заплатила полную цену за познание, оставь меня в покое!

 - Наш разговор длился не дольше секунды объективного времени, Далара. И даже эту секунду я не стал бы тратить напрасно. Мне нужна твоя помощь.

 - Зачем? Он уже победил.

 - Мы все еще можем остановить его. Предотвратить это будущее.

 - Я уже спасала человечество, убивая ради этого людей, увеча их, уродуя тела и души. Ты видишь, что получилось в итоге.

 - Тебе придется убить еще один, последний раз.

 - Они уже мертвы!

 - Неверно. Я еще жив. А он уже почти что стал мною. До такой степени, что не сможет отделиться.

 - Так что же ты тянешь? Если решил пойти против него, так иди до конца, на деле, а не на словах!