Стреляющий компромат

-- А где ваши снасти, рыболовы? - с любопытством спросил таксист, когда ровно в пять утра Виктор и Семен подошли к его машине. - Скажете, едете загорать - не поверю. В плавнях скорей комаров покормишь, чем загоришь.

Чегодин отделался шуткой, Вертаев - улыбкой. Об"яснили: много слышали о плавнях, побывать там не довелось, вот и порешили использовать отпуск для путешествия. Что касаемо снастей - добудут на месте, были бы деньги.

Волитель сделал вид - поверил. Прежде, чем тронуться с места, протянул руку сначала одному пассажиру, потом - другому.

-- Ерка, - отрекомендовался он.

-- Ерка? - переспросил Виктор. - Странным имячком наградили тебя родители... А ежели без сокращения?

-- Ерофей, - буркнул обиженный парень. - И вовсе не родители - дед с бабкой. Отец по пьянке попал под поезд, мать спилась. В больничке умерла... А что имя? - расфилосовствовался он, выруливая на трассу. - Есть и посмешней. К примеру, баба одна знакомая - Ефимия...

День обещал быть жарким, поэтому в "волге" опущены все стекла и ветер выдувает из салона застоявшиеся ночные ароматы.

Вертаев разложил на коленях карту и водит по ней пальцем. Ищет хутор, догадался Чегодин. Зря ищет, вряд ли картографы потрудились нанести несколько ветхих домишек. Удивительно, Виктор никогда не бывал в Ручьистом, между тем, наглядно представляет себе эти домишки, жилища стариков и старух, упорно не желающих перебираться в станицу либо в город.

Неожиданно водитель выдал неприятную новость.

-- Сейчас заскочим к одному леснику. Дело к нему имеется. Ненадолго минут на десять. От его усадьбы - километров пятнадцать до поворота в плавни. Дорожка там - не приведи Господи, все рессоры полопаются на буераках и рытвинах. Хорошо еще нет дождя, лужи подсохли... Значит, сызнова ремонтироваться, лежать под днищем.

Очередной плач, рассчитанный на дополнительную оплату.

-- Куда заезжать собрался, водило? - подозрительно спросил Семен, оторвавшись от разглядывания карты. - Мы так не договаривались.

-- Не обижайся, хлопче, по пути остановка. Кстати, чайку попьете, небось, не завтракали...

Чегодин обменялся с помощником насмешливыми взглядами. Не только не завтракали, но и не спали. В гостиницу решили не поселяться, к чему на одну ночь? Провели ее в железнодорожном вокзале на жесткой скамейке. Какой уж там сон, провертелись до ломоты в суставах!

-- Почему не завтракали? - самолюбиво отверг ехидное предположение Семен. - Чайку попили... с бутербродами. Если твой лесник пригласит на сметанку да молочко, ей Богу, не откажусь.

Ерик заверил - пригласит, обязательно пригласит. И не только на молочко, у друга отыщется кое-что мясное - слыхал, недавно по лицензии двух коз завалил.

Жилище лесника оказалось не по пути, как заверил Ерик, - километров пять ехали, переваливаясь с корня на корень, проваливаясь в глубокие рытвины и елозя днищем по глинистым горбам. Водитель втихомолку матерился, Семен поругивался, Виктор вел себя необычно спокойно. Только проверил легко ли вынимается пистолет из кобуры, притороченной к внутренней поверхности бедра. Его охватило никогда еще не обманывающее чувство тревоги. Почему, спрашивается, вчера вечером Ерка ни словом не обмолвился о посещении лесника? С кем он ночью консультировался, кому докладывал?

Разве выйти из машины, посидеть на травке, ожидая возвращения таксиста? Правильней именно так и поступить, но Виктора, как всякого сыщика, привлекали неразгаданные варианты, которые вполне могли быть связаны с поездкой на хутор.

В стороне от лесной дороги - усадьба лесника: обычная деревенская хата с поленницами дров, в стороне рубленный из бревен сарай, за ним такая же рубленная банька. Из трубы вьется легкий дымок. Возле поленницы широкоплечий парень в распахнутой на груди рубашке рубит дрова.

-- Это и есть твой приятель?

Ерик промолчал. Он неожиданно превратилсмя в угрюмого, замкнутого человека - ничего похожего на недавнего улыбчивого болтуна.

-- Я спрашиваю, дрова рубит лесник?

-- Нет, лесник - в хате. Сейчас вы его увидите, - отвел он глаза в сторону. - И - позавтракаете...

В хате так в хате, чему быть, того не миновать. Чегодин незаметно для таксиста достал пистолет, заткнул его за пояс, прикрыл вытащенной из-под ремня рубашкой.

Богатырь бросил топор, подошел к машине и открыл дверцу. Сделал приглашающий жест свободной рукой. Дескать, милости просим, дорогие гости, хозяин ожидает, поторопитесь. Улыбнулся Ерке и, не таясь, передал ему пачку денег. Плата за предательство.

В сопровождении дровокола Виктор и Семен вошли в хату.

В углу горницы за столом сидел... Николаев.

-- С прибытием, Шерлок Холмс, - неуклюже поднялся он, отодвинув миску с похлебкой. - Признаться, соскучился.

Сопровождающий застыл возле дверей. В окне появился еще один человек с автоматом на груди. Засада, самая настоящая засада!

-- Прошу вас, Виктор Юрьевич, положите на стол ваш пистолет. Для дружеской беседы, которая сейчас состоится, оружие - лишняя помеха.