Строитель руин

– При шахтах успели наладить неплохое литейное производство, – пояснил аристократ в ответ на заданный вопрос. – Монеты не чеканили, но слитки отливали неплохие, хоть на кусочки их руби и ими уже расплачивайся.

Подозрения о том, что ему давали взятки, переросли в уверенность. Впрочем, о чем это я? Граф был в своем праве принимать подарки и кого только хочет на своей земле, которой является полноправным хозяином, пусть и вынужденным оглядываться на короля и текущее законодательство.

– Я не знаю, кто полез в источник и зачем, – вздохнула полуседая волшебница. – У моей ученицы всегда было не очень с ритуальной магией, в отличие от целительства, поэтому вряд ли это она. Но в подобных отрядах всегда пытаются сколотить себе начальный капитал достаточно амбициозные чародеи, и кто-то из них рискнул попробовать замкнуть источник на себя, даже не поставив в известность о своем поступке товарищей. Он проиграл, не только угробившись, но и перекорежил поставленные древними печати. Аномалия впала в режим мерцания и принялась метаться вдоль образовывающих ее энергетических линий, творя хаос и разрушения.

– Вот откуда взялись мутанты, – понял я. – Да еще в таком количестве.

– Угу, – кивнула ведьма. – Даже сейчас, когда радиус проявления буйства дикой магии уменьшился наполовину, он составляет несколько тысяч шагов. Сейчас она может быть видна со стен города, а через единый миг оказаться уже на окраине провинции. Понятное дело, уберечься от попадания в нее почти невозможно. Птицы, звери, рыбы, насекомые и даже травы… Люди уже не знают, откуда ждать новой беды и какая именно тварь постарается их сожрать в следующий момент. По счастью, большинство мутантов из-за крайней нестабильности аномалии, их породившей, получаются также недолговечными, но если разъевшийся до размеров медведя заяц, потряхивая свежеотрощенными ядовитыми рогами, сожрет полдеревни, а потом совьет гнездо и уляжется переваривать добычу, мирно околев во сне, пострадавшим от того легче не станет.

– Беженцы со всей провинции стекаются в город, ибо только здесь мы можем сконцентрировать достаточно сил, чтобы дать им надежную защиту, – вздохнул граф. – И все равно мы живем как в осажденной крепости, поскольку никогда не знаешь, не вылезет ли какая-нибудь тварь из-под земли или не спикирует ли с ясного неба. Два дня назад, к примеру, нечто слишком мелкое для дракона, но слишком крупное для простой ящерицы взобралось по стене, будто муха, и сожрало трех караульных раньше, чем в него всадили стрелу из баллисты. Да, пик активности появления чудовищ уже, кажется, прошел, но и тех, что уже народились и выжили, вполне достаточно, чтобы сделать округу очень и очень опасным местом. Люди боятся и не желают покидать городских стен, а мне приходится их кормить, ведь это, в конце концов, мои люди! Цены на продовольствие, подвоз которого почти невозможен, взлетели до небес. Поймите, я просто не могу заплатить налоги сейчас! А еще эти проклятые разбойники!

– Прискорбно, – вздохнул я, борясь с искушением вылизать тарелку, на которой уже даже крошек не осталось. – Граф, лично я вам верю, тем более видел доказательства своими глазами, но не могу гарантировать, что его величество Дэриел Второй разделит эту позицию. Кстати, а откуда грабители-то в лесах, полных чудовищ, объявились?

– Начало им положил пострадавший отряд наемников, – ответила вместо нахмурившегося аристократа волшебница. – Аномалия прошлась не по всем солдатам удачи. Только по трети, среди которой, увы, оказались моя ученица, ее муж и большинство старших их банды. Оставшиеся в большинстве своем кинулись бежать, куда глаза глядят, и вещей, кроме тех, которые имелись у них при себе, понятное дело, не прихватили. А ведь в Каменном Городе было золото. Много тяжелого золота, которое не очень-то потаскаешь в повседневной жизни, особенно если думаешь, что бояться нечего. Да еще и ночью, ведь трагедия разыгралась перед рассветом.

– О какой примерно сумме идет речь? – уточнил я, против воли заинтересовавшись. Как говорится, счастье не в деньгах, а в их количестве. Мне бы не помешало заиметь собственную маленькую горочку презренного желтого металла, а главное, придворный маг – это не та фигура, у которого ее сильные мира сего могут безбоязненно отнять методом прямого изъятия или там семидесятипятипроцентными налогами. Да и потом, какой же это могущественный злобный колдун и без собственных сокровищ? Чем случайных героев, забредших в башню, подкармливать? Впрочем, у меня и башни-то нет, только одно крыло во дворце, еще не отремонтированное до конца.