Строптивый и неукротимый

К ужину? Паника охватила Порцию и сжала холодными пальцами ее сердце. Да как же ей просидеть с ним взаперти целый день?

– Конечно, – ответила она, изо всех сил стараясь выглядеть невозмутимой. – Ужин. – Соединив перед собой пальцы, девушка немного прошла вперед, старательно избегая выходить за границы круга света. – Я должна поблагодарить вашу бабушку за ее затею. – Она попыталась рассмеяться, но смех ее самым жалким образом захлебнулся. Заламывая пальцы, девушка продолжила: – Ей есть чему научить мою бабулю.

Хит уселся на пол и вытянул перед собой длинные ноги, скрипнув сапогами по полу.

– Может быть, ваша бабушка еще не совсем отчаялась.

Не совсем отчаялась? Порция остановилась и обдумала сие предположение. Постоянные упреки, уговоры, ругань, которые ранили, как лезвие ножа. И разумеется, ультиматум.

– Трудно себе вообразить кого-нибудь более отчаявшегося, чем моя бабушка. Она угрожала выбрать для меня мужа в этом сезоне, если я сама этого не сделаю.

Согнув одну ногу, он оперся рукой о колено и посмотрел на нее из-под наполовину опущенных век.

– Тем не менее вы находитесь здесь.

Она повела плечом.

– Трудно подыскать партию, если никто не делает предложения.

– Верно, – проронил он. – Однако разве вас не волнует, кого бабушка вам выберет?

– Ничего, когда дойдет до дела, я разберусь. Вы удивитесь, до чего легко отвадить возможного мужа.

– Надо полагать, у вас по этой части большой опыт, да?

– Еще какой!

Он некоторое время глядел на нее в задумчивом молчании, в эту минуту Порция пожалела, что не может прочитать его мысли.

– Но не надейтесь на спокойную жизнь здесь. – Хит показал рукой вокруг. – На этом бабушка не остановится.

Порция покачала головой и ворчливо поинтересовалась:

– Почему бы вам не дать ей то, чего она хочет, и не жениться на ком-то? С женитьбой ведь джентльмен ничего не теряет. Он остается свободным, может воплощать свои мечты, и никто ему не помешает.

Он прищурил глаза, глядя на нее, и она поспешила заверить его:

– Не на мне.

– Я никогда не женюсь.

– Из-за сумасшествия, – заключила она.

Он опять замолчал и посмотрел на нее.

В мыслях Порции зародилось определенное подозрение, от которого никак не получалось избавиться. Наклонив голову, она спросила:

– Вы бы все равно не женились, не так ли? – Девушка кивнула, уверенная, что нащупала истину. – Вы боитесь жениться.

Он замер с изумленным выражением лица.

– Боюсь?

– В этом нет ничего постыдного. Вот я боюсь выходить замуж, – заявила Порция спокойным голосом.

– В самом деле? – спросил Хит.

– Я не собираюсь давать какому-либо мужчине власть над собой. Говоря «согласна», женщина в ту же секунду теряет свободу. Сейчас я обладаю ею, свободой, маленькой, но драгоценной. И не намерена ее никому отдавать.

– Неужели вы говорите это серьезно? – пробормотал он, обводя ее взглядом всю с головы до ног, будто впервые увидел.

– Вообще-то да. – Порция быстрее начала ходить взад-вперед. – Мужья диктуют женам, какие места посещать, как одеваться, что им читать, есть, на какие темы разговаривать. – Она остановилась и передернула плечами. – Нет уж, спасибо.

Лорд рассмеялся, звук этого смеха отчетливо дал ей понять, что он глумится над ее самым большим страхом.

– Никогда не видел, чтобы в браке жилось именно так.

Порция остановилась и уперла руки в бока.

– Да? Ну а я видела.

– Видели? – Его смех стих. – Вы полагаете, найдется мужчина, который сумеет помыкать вами? Не может быть, чтобы вы так плохо себя знали. – Его повеселевшие глаза скользнули по ней оценивающе. – Да вы скорее задушите бедолагу.

Она фыркнула, разглаживая несуществующую складку на юбке и не зная, стоит ли воспринимать это как комплимент.

– Я просто не собираюсь ставить себя в положение, когда мне придется отстаивать свою свободу в спорах с мужем.

Он долго рассматривал ее изучающим взглядом.

– Все дело в браке ваших родителей, как я понимаю?

Она пожала плечами, как будто это не имело большого значения.

– Моя мать вздохнуть не могла без его разрешения.

Хит в задумчивости побарабанил пальцами по колену.

Не давая ему возможности продолжить допрос, она выпалила:

– А почему вы не женитесь? Джентльмену брак жизнь не усложняет. Никто не заставляет вас иметь детей.

– Жениться ради того, чтобы вынудить замолчать мою бабушку? Вы это предлагаете? – спросил он, и в его глазах загорелись холодные огоньки.

– Совершенно верно.

– Не знаю, много ли женщин согласилось бы на такого рода брак.

Порция взмахнула рукой.

– О, я уверена, они существуют.

– Вы бы согласились на подобное положение?

Рука Порции упала. Их взгляды встретились. В воздухе что-то сдвинулось, сгустилось. Повисла напряженная тишина. Девушка сложила на груди руки, опустила их, потом сложила снова.

– Конечно же нет, – ответила она и сама не узнала свой голос.

– Хорошо. Потому что это бы не сработало, по крайней мере с вами. – Он снова оценивающе прошелся по ней своими дымчатыми глазами, и от этого взгляда ее ноги превратились в желе.

Подняв голову, она пробормотала:

– Разумеется. Вы были бы деспотичным мужем, как раз таким, какого мне меньше всего хочется.