Струны

— Было еще два окна, по несколько минут каждое. Мы послали колонистам результаты анализов, послали оборудование и материалы — все, что могло им хоть как-то помочь. Затем контакт прервался. Возобновить контакт не удалось. Так случается каждый раз — потеряв мир, мы не можем найти его снова. Вы, вероятно, знаете, что все наши поиски идут почти наугад, почти вслепую.

Или она меня пугает — или хочет оценить степень моей уверенности.

— И они неизбежно отравятся?

— Да. Разве что загрязнение окажется локальным и они сумеют перебраться в другой, свободный от сурьмы район. За недостатком времени мы обследовали всего лишь крохотную часть этого мира.

— Но у вас все-таки было время попрощаться. — Элии очень хотелось разбить непроницаемый металлический фасад. — Почему вы не спасли хотя бы своего сына? И его жену.

— Я пыталась. Конечно же, я пыталась! Они отказались покинуть товарищей.

И снова — абсолютная бесстрастность, разве что чуть окрашенная презрением к дуре, задающей дурацкие вопросы.

— Так, значит, сегодня, когда вы сообщили, что в ходе проводившихся Институтом исследований погибло восемьдесят шесть человек…

— Истинное число неизвестно — и никогда не будет известно. — По лицу Агнес Хаббард скользнула жутковатая улыбка. — После утраты контакта часть поселений неизбежно должна погибнуть. Строго говоря, это — массовые убийства, а я — одна из величайших в истории преступниц.

— Теперь вы понимаете, Ваше Высочество, насколько важно исследовать предлагаемые вашему вниманию миры со всей возможной тщательностью. И сделать это как можно скорее. — Ну почему, почему у этого Девлина такой отвратительный, сальный голос? — Нил можно отбросить. Мир третьего класса, способный заинтересовать разве что ученых. Ориноко выглядит многообещающе, очень, очень многообещающе. Лично я склонен думать, что По безнадежен — слишком мало времени. И даже откинув По, мы столкнемся с серьезной нехваткой оборудования и квалифицированного персонала.

— Тибр, — обреченно вздохнула Элия. — Это Тибр.

Джетро больно — и запоздало — пнул ее в лодыжку.

Хаббард переглянулась с Девлином, снова взглянула на Элию:

— Ты совершенно уверена?

— Абсолютно. Я видела список. Это название сверкает, шевелится. Старуха кивнула:

— Все сходится. — Сомнение, только что сквозившее в ее голосе, сменилось холодным удовлетворением. — Твой брат позвонил нам буквально через пару часов после установления контакта. Аск появился позже. Что ж, хорошо. Грант, лучшие силы нужно будет бросить на Тибр. Не забывая, конечно же, об остальных.

— Как знать? — Девлин ухмыльнулся во все тридцать два зуба. — А вдруг мы нарвались на два первоклассных мира сразу?

— Не исключено.

— В таком случае мне нужно отправляться в Кейнсвилл, и поскорее. — Элия с трудом подавила желание отодвинуть кресло и встать. — Чтобы ночью заняться Рейном, как вы хотели. Перелет меня сильно вымотал.

— Я надеялась с вами поужинать. А потом вы успеете на десятичасовой поезд.

Ловушка. И ведь все, стерва, понимает, буквально все — вон как губки-то свои тонкие изогнула, улыбается…

— Я думала, что поеду с Седриком, — сказала Элия.

— Подождите, подождите! — сердито ввязался Джетро. — Мы так и не успели договориться об условиях.

— Условия стали теперь стандартными, Ваше Высочество, — пожала плечами Хаббард. — Вы отбираете первые пять сотен, мы отбираем следующие пять тысяч… Выясним, какой из ППО будет заселяться — продолжительность окон, частоту повторения, стабильность, — вот тогда и вернемся к этому вопросу. Грант, какое там у Тибра расписание?

Факты Девлин знал назубок:

— Предварительный контакт был установлен второго апреля. Первый четкий, сфокусированный контакт по полученным координатам состоялся пятого. Мы сразу же открыли файл по второму классу и забросили робби. Основные параметры очень близки к земным — и тяготение, и кислород, и температура. Мы считали Тибр вторым из основных кандидатов, вслед за Ориноко. Очередное окно ожидается завтра, около полудня.

— Восход или заход? — поинтересовался Джетро.

— Еще не выяснено. — Девлин одарил Элию еще одной высокомерной ухмылкой. — Он спрашивает, как ведут себя окна. Удлиняются они или сокращаются.

— Знаю.

Ну кому, кому все это интересно? Другое дело сам Тибр — мысль о завтрашнем свидании с этим миром была для Элии как глоток воздуха для утопающего. Но больше всего ей хотелось, во всяком случае — сейчас, броситься на поиски некоего длинного и неуклюжего подростка. Ей хотелось взять его за руку. Она сходила с ума. Он отправлялся в Кейнсвилл четырехчасовым поездом.

Джетро сжигал ее ненавидящим взглядом. Бедняга Джетро.

— Мы подготовим все, какие есть, телеметрические хреновины, — пообещал своей начальнице Девлин. — Ну и конечно, полномасштабную экспедицию. Я разберу эту планету по камешку.

Доктор Хаббард встала из-за стола. Легко и изящно — было невозможно поверить, что этой женщине семьдесят пять лет.

— Именно этого я от вас и ожидаю. Совещание закончено, я благодарю всех присутствующих, а с вами, принцесса, мне хотелось бы поговорить еще, один на один.