Струны

- Так что весь сегодняшний день, - продолжал балабонить Абель, - в полном вашем, Ваше Высокопревосходительство, распоряжении - в смысле, конечно же, что касается нас, оперативного отдела. Кинто и Аск будут завтра, а потом сядем рядком, поговорим ладком, решим насчет Тибра или, там, может, не Тибра. Я бы ни в жизнь не посмел бы потревожить вас в такое время, но только мы тут вроде засунули куда-то несколько метров заместителя директора, и я вот так подумал, а может, вы видели, где эти метры валяются - так, вдоль или на катушку намотанные.

Остряк-самоучка!

- Спросите у Системы.

- Увы, Ваше Высокопреосвященство, увы. Спрашивал я у нее, и безо всякого толку. Так что если он, часом, попадется вам под руку, или там под ногу, так вы скажите ему, что журналисты будут с минуты на минуту. Хорошая у вас комнатка.

Абель Бейкер растворился.

В то же самое мгновение спальню Элии огласил тоскливый, приглушенный одеялом стон.

- Боже милосердный, спаси и помилуй нас грешных!

- Ну вот, точно говорю, этого красавчика выгнали из детского сада за неуспеваемость.

Постанывая от боли, Седрик перекатился на спину.

- Ой, мама! Люди добрые, пожалейте несчастного калеку! Никогда мне больше не встать на ноги, никогда не прогуляться по зеленой травке.

А вот руки у несчастного калеки в полном порядке. Элия отодрала их от себя и поскребла щеку Седрика ногтем.

- Щетина, как на зубной щетке! А ведь тебя уже ждут.

- Садист проклятый! - завыл Седрик. - Я же ничего еще не кончил, я же только прилег на минутку отдохнуть!

- Облом.

- Неужели ты заставишь меня ждать до завтра?

- Воздержание укрепляет желание. Тибр будет завтра, чуть за полночь. Так что сегодня у него последний шанс.

***

Гардероб себе Седрик заказывал сам - и, конечно же, не удержался от потворства своим амбициям. Сбегав ненадолго в пустовавший всю ночь номер, он вернулся в джинсовом комбинезоне разведчика и повел Элию завтракать, гордый, как ребенок, получивший в подарок почти всамделишный космический корабль. Элия забеспокоилась было, что могут подумать о самозванце настоящие разведчики, но затем решила, что заместитель директора может плевать с высокой колокольни на всякие там думанья нижестоящих сотрудников Института. Никаких таких разведчиков в кафе не обнаружилось, зато многие посетители приветствовали Седрика дружелюбными кивками и улыбками; судя по всему, вчерашняя его битва с Пандорой Экклес получила одобрение общественности. Одобрение-то одобрение, но вот чтобы ни одного косого, завистливого взгляда... Что ни говори, а ведь Седрик - внук директорши, пролезший на самый верх через головы сотен достойных людей. И вот тебе пожалуйста, всеобщая любовь и уважение. А не может ли быть, что Агнес Хаббард на полном серьезе назначила его одним из своих заместителей? И что еще припасла для него судьба - нет, не судьба, а эта жуткая, сбрендившая вконец старуха?

До приезда Пандоры и прочих телевизионных знаменитостей оставалось ничем не занятое время. Седрик предложил быстренько взглянуть на технику. Предвкушение похода на Нил вызывало у него бурный, почти экстатический восторг.

- Да чего ты так радуешься? - попыталась остудить его Элия. - Забыл, что это за планета - Нил? У тебя что, совсем крыша съехала?

- Купол де Сото, - скомандовал Седрик тележке. Слова Элии он проигнорировал, зато ее саму крепко облапил левой рукой.

- Доступ в купол де Сото временно ограничен, - ехидно сообщила Система. Седрик удивленно нахмурился.

- Это, скорее всего, Девлин осторожничает, - предположила Элия. (Еще бы не осторожничать, когда в Кейнсвилле - если верить Фишу - завелся убийца.) - Не забывай, что тот СОРТ кто-то не то заминировал, не то еще что.

- Да, конечно, - ухмыльнулся Седрик. - Отмена запрета.

И тут же помрачнел. Ответ пришел через заушник, Элия ничего не слышала но, конечно же, догадалась.

- А еще говорили, что мой рабочий ранг - самый высокий, - совсем по-детски надулся заместитель директора Института. - Много они понимают... Ладно, подумаем насчет организации приема.

А тебе и так следовало бы этим заняться, подумала Элия. Несговорчивость Системы явно оскорбила Седрика, однако удивляться следовало скорее другому прежней ее податливости. Элия сильно подозревала, что высокий оперативный ранг достался зеленому мальчишке автоматически, вместе со званием заместителя директора, что Агнес Хаббард не знает об этом недосмотре, а узнав, незамедлительно его исправит.

Оставив Седрика наедине с коммуникатором, Элия вернулась к себе в комнату. Впервые за много дней у нее не было никаких дел, никто ей был не нужен, да и она сама не была нужна никому - на ближайшее, во всяком случае, время. Ее интуиция молчала, вполне удовлетворенная ходом вещей. Тибр - как и прежде казался нужным, привлекательным местом, остальные миры из списка - как и прежде - отталкивали. Седрик утратил всякое значение.