Струны

Полное смятение, полная неожиданность. Кас.., и Седрик.., и Кас считает... А вдруг и вправду эта белесая хворостина, это дите невинное имеет серьезное значение? Она хотела признаться Касу, рассказать ему все, все как есть - но не решалась.

- Так это что, - спросил Кас, - прощание? Я позову тогда...

- Нет! Я позвоню еще, обязательно. - Элия быстро прикинула время. - Через тридцать шесть часов, хорошо?

- Буду ждать, - кивнул Кас.

Разговор продолжался долго, и состоял он, на случай посторонних ушей, из намеков и полуправд, перемежавшихся драгоценными, никому, кроме Каса и Элии, не интересными деталями. Мальвы умирают, сказал Кас, а она сказала ему, что получила в подарок цветок с двумя красными, в форме сердечка, лепестками. Потом она села и немного поплакала. Нужно воздать по достоинству прошлому, а будущее - будущее подождет.

***

- Значит, вот это и есть СОРТ-четвертый? - царственно вопросил Франклин Фрэзер. - Вы можете объяснить нам смысл этого названия?

- Ну, "СОРТ" - это аббревиатура от "самообеспечивающийся разведывательный транспорт", - послушно отрапортовал приставленный к журналистам эксперт, - а "четвертый" - это просто так говорят, официально он называется "СОРТ-четыре", то есть он может обеспечить жизнедеятельность четырех операторов.

Да кто же этого не знает, поморщилась Элия. Не желая выходить с красными, подпухшими глазами на люди, она осталась в своем номере и следила за происходящим по WSHB. Происходила какая-то задержка с отправлением экспедиции, и знаменитый обозреватель заполнял неожиданную паузу чем попало. Седой, усохший от старости эксперт отвечал на его вопросы туманно и уклончиво.

- На какое время?

- Ну, при необходимости - практически на любое. С непривычки мысль о рециклированной воде может вызвать некоторую тошноту, однако, если есть энергия, всегда можно дистиллировать ее с достаточной...

На другом канале - тоже жвачка для заполнения паузы.

- ..Невозможно утверждать с уверенностью. Однако одно-единственное, неизвестного происхождения каменное рубило - весьма слабое доказательство существования на Ниле разумной жизни.

- А этот самый кутионамин лизергат, о котором нам прожужжали все уши, - он способен вызвать буйное помешательство?

- Безо всяких сомнений. Регрессия личности к стереотипам поведения наших далеких, из каменного века, предков представляется несколько неожиданной, однако в некоторых исследовательских отчетах есть указания...

Элия снова переключила канал и была вознаграждена видом СОРТа, стоящего на необъятных просторах купола де Сото.

- ..На три секции, за что их и называют "жуками". - (Господи, да где же они нашли такую отвратительную дикторшу? Не говорит, а скрипит, как железом по стеклу). - Впереди расположена кабина водителя, посередине - жилое помещение, кормовая секция - рабочая, там находятся лаборатория, мастерские и все такое. Машина имеет модульную конструкцию; сегодня, как вы видите, кормовая секция совсем маленькая, ведь единственная цель экспедиции - забрать с поверхности планеты.., э-э.., тело. Обратите внимание на манипуляторы - это вот эти клешни, которые сзади. Силы их хватит, чтобы поднять целый дом, а чувствительности - чтобы подобрать с земли куриное яйцо, ничуть его не повредив. А теперь попросим оператора показать нам крупным планом... Элия вернулась на WSHB.

- Ну вот, что-то вроде бы начинается, - облегченно вздохнул Фрэзер, однако в огромном куполе царило прежнее спокойствие. Рядом с синеватой сталью круглой, похожей на каток, объектной пластины трансмензора, в озере ослепительного, струящегося сверху света неподвижно застыла гигантская туша трехмодульного СОРТа. Нет, какое-то движение все-таки началось - подъемные краны скромно уползали в тень, словно расчищая сцену для будущего спектакля.

Фрэзера, похоже, предупредили заранее - прошла еще секунда, и окно открылось. Объектная пластина превратилась в бездонный провал, в диск непроницаемой, бархатной тьмы. И все, и ничего больше.

- Насколько я понимаю, - прокомментировал голос Фрэзера, - сейчас происходит настройка контакта. Как вы видите, поверхность Нила погружена во тьму. В этом нет ничего неожиданного - ни один луч не проникает сквозь... Джимми, ты заметил? Это облако пыли, наверное, вырвалось из колодца - нет никаких сомнений, что там, внизу, дует сильный ветер.

- Скорее уж облако спор, - заметил другой голос. - Там существует постоянная циркуляция - споры и пыль, поднимающиеся с поверхности, питают и оплодотворяют верхнюю, освещенную часть облачного слоя, в свою очередь органические остатки, падающие на поверхность...

Его прервала возбужденная скороговорка Фрэзера, комментировавшего дальнейшие события. Пандус, выдвинувшийся из края колодца, окунулся во тьму и замер; снова взвихрилась пыль.

Заполняя очередную паузу, Фрэзер начал расспрашивать эксперта, как проводится стерилизация столь огромного помещения. Нет ничего проще. (Элия почти увидела, как отсутствующий в кадре эксперт пожал плечами.) По завершении работы купол Откроют в звездную корону, промоют высокотемпературной плазмой и жесткой радиацией.