Струны

Детский голосок Пандоры затих, зазвучал снова, но теперь - под аккомпанемент довольно громкого потрескивания. Еще мгновение, и Девлин, следивший за обстановкой по приборам, увидел опасность; громкое, цветистое проклятие разведчика заставило Пандору испуганно смолкнуть. Резкий поворот рулевого колеса, натужный рев двигателей, поверхность планеты дико накренилась - разворачиваясь на полной скорости, СОРТ почти лег набок. За лобовым стеклом мелькали заросли грибов, вспухали шрапнельные клубы сероватой пыли. Изображение снова задрожало...

И потухло. Сцена переместилась в студию WSHB, кислая физиономия Франклина Фрэзера выражала Крайнюю Озабоченность.

- Как вы и сами, скорее всего, заметили, возникли небольшие трудности с передачей сигнала. Мы... - Он замолк и поднес ладонь к уху - жест драматический, но абсолютно ненужный. С каждой секундой напряжение нарастало. (Он что, сукин сын, нарочно тянет время - и жилы из зрителей?) - К сожалению, проблема оказалась несколько более серьезной, чем обычный перебой...

Элия понимала, насколько серьезна эта проблема. Чуть оправившись от первоначального потрясения, она с удивлением обнаружила, что крепко вцепилась в Моалу, которая, в свою очередь, обнимает ее.

- Система, - в отчаянии закричала Элия, - у тебя есть прямая передача с этого, который на Ниле, СОРТа?

Жаль, что нет тут Седрика с его высоким оперативным рангом! Откажет ведь, железяка проклятая, как пить дать откажет!

Однако нет, на экране снова появилась кабина СОРТа. Если прежде машина раскачивалась, то теперь она прыгала, тошнотворно-белесые грибные джунгли то взлетали к небу, то проваливались куда-то вниз, отчаянные вопли Пандоры мешались с надсадным ревом двигателей. Люди могут вынести и не такую тряску, а вот техника, даже самая прочная... Господи, только бы у них там ничего не сломалось!

Изображение задрожало, перекосилось, снова выровнялось.

Седрик! Как ты там, Седрик?

- В чем там дело? В чем там дело? Элия с удивлением обнаружила, что Моала трясет ее за руку.

- Это струна! - Как ни старалась Элия говорить спокойно, голос ее дрожал и срывался. (И ведь я ничего не могу сделать. Никто ничего не может сделать.) Струна теряет стабильность.

- Почему?!

В реве Моалы звучала готовность кинуться на поиски виноватого, настигнуть его, и тогда уж злоумышленник либо прекратит свои безобразия, либо пожалеет, что родился на свет.

- Иншалла!

Воля Господа.

Вмешательство внешнего гравитационного поля: к струне приближается посторонний объект. Если он невелик и передвигается достаточно быстро - ну, скажем, астероид из окрестностей Земли или Нила, - то эффект исчезнет очень быстро и безо всяких серьезных последствий. Если это крупная масса, нечто вроде звезды, то струна неизбежно лопнет. Восстановить лопнувшую струну невозможно.

Элия выкрикивала приказы коммуникатору, перескакивала с одного коммерческого канала на другой, возвращалась в кейнсвиллскую Систему, снова переходила на коммерческие каналы.

Купол, огромный и пустой, по краям колодца - голубоватое мерцание, напоминающее огни святого Эльма. Черенковское излучение.

Франклин Фрэзер, рассказывающий нашим дорогим зрителям про нестабильность струны и внешние гравитационные поля.

Элия захотела увидеть центр управления и получила отказ.

На NABC Джейсон Гудсон демонстрировал карту с отметками первоначальной точки назначения, точки контакта и текущего местоположения СОРТа. "Чтобы вернуться к точке контакта, потребуется не меньше десяти минут".

Элия попробовала связаться с Агнес Хаббард и снова получила отказ.

Снова купол, только теперь надо всем устьем колодца дрожит голубое спиртовочное пламя. Способен ли СОРТ защитить свой экипаж от такой яростной радиации? Пусть даже исследователи поспеют к точке контакта до обрыва струны, они же сгорят при возвращении. Нестабильность возрастала прямо на глазах.

Франклин Фрэзер, тоже с картой. "Потребуется не менее шести минут, чтобы..."

Элии хотелось вопить, визжать.

Она переключилась на кабину. Сплошная, без малейшей паузы, рябь, лица людей словно растворяются в беспокойно вращающейся воде. Оцепеневшая от ужаса Пандора бормочет какую-то бессмыслицу, Девлин выглядит значительно лучше извергая непрерывный поток проклятий, он отчаянно пытается выжать из машины всю возможную скорость. Всю возможную на ?той кошмарной, почти непроходимой местности. Любая техника имеет свои пределы, даже СОРТ. Даже СОРТ может сломаться.

Пандору и Девлина швыряет то вверх, то вниз, то влево, то вправо. Не будь они пристегнуты ремнями безопасности, давно бы вылетели с сидений, их голоса тонут в непрерывно нарастающем реве помех.

Моала до боли сжала руку Элии:

- Так ты что, влюбилась в этого молодого человека?

Влюбилась? Элия лишилась дара речи, словно увидев посреди собственной спальни динозавра. Любовь? Неужели это - любовь?

- Наверное, - кивнула она. - Да, скорее всего. Иначе с чего бы я сейчас так дергалась и хлюпала носом.

- А где он, почему его не видно?

Седрик и Бейкер куда-то запропастились. Слезы, застилающие Элии глаза, помешали ей заметить два пустых сиденья.