Струны

- Очень много. По большей части их набирают в лагерях беженцев. Сейчас ведь что ни день, то стихийное бедствие - голод, наводнение, засуха, да что угодно. В результате - массовые переселения. И кто же уследит за всеми этими миллионами людей?

- Но ведь в каждой колонии должны быть подготовленные специалисты, так ведь? Инженеры, и врачи, и...

- Очень немного, - покачала головой Элия. - Их знания никому не нужны. Все начинается с самого низа, с плантаций. Врачи - дело десятое, в первую очередь потребуются крестьяне, умеющие возделывать землю. Любая цивилизация строится на крестьянском труде.

Сверкающие города будущего потускнели и исчезли, на их месте возникли сценки из телевизионной хроники - пыльные трущобы, изнывающие под убийственными лучами солнца, дочерна загоревшие - или черные от рождения люди с ребрами как стиральная доска. Распухшие от голода дети.

- Кроме того, - продолжила Элия, - ведь колонисты сразу начнут выискивать землю получше. Через десять лет они разбредутся по всему континенту.

- Нищие, бездомные люди! Китайцы? Бенгальцы? И африканцы. И еще, наверное, из Центральной Америки - там ведь то наводнение, то эпидемия.

- Да, - согласилась Элия. - Боюсь, что в этом раунде вас, европеоидов, отодвинули на второй план.

- Ничего, ведь в прошлом мы имели не по заслугам много.

- Тоже верно, - улыбнулась Элия, - хотя очень немногие из вас готовы это признать. И я уверена, что какое-то количество белых все-таки попадет в число переселенцев - скажем, голландцы или последние потомки буров. Скорее всего, выбор определяется не какими-то там расовыми и национальными соображениями, а сиюминутной обстановкой - где произошло последнее стихийное бедствие, где в данный момент такая неразбериха, что никто и не заметит пропажу нескольких тысяч людей.

- Тысяч? - поразился Седрик. - Неужели они действуют с таким размахом?

- Десятки тысяч. Насколько я знаю, последним миром первого класса был Ворон, три года назад. Его выбрала моя сестра Тал. "Выбрала" - не очень подходящее слово, ведь вариант был всего один, но это не имеет значения - ее сатори стремилось к Ворону. А перед этим - Этна и мой брат Омар. Омар бы тебе понравился. При последнем своем разговоре с нами он упомянул японцев, что и понятно - в Ниппурбе как раз прошла полоса катастрофических наводнений. Вот в этой группе были и врачи, и кто тебе угодно. На Этну Институт переселил сорок тысяч человек - так, во всяком случае, говорит Девлин.

- Сообщение заместителю директора Седрику Хаббарду от заместителя директора Лайла Фиша, - прогнусавил голос Системы.

Седрик не ответил.

Со скрежетом обогнув угол, они влетели в парковочный зал; Девлин и Джетро уже слезали со своей тележки.

- Сорок... - От неожиданного откровения кружилась голова.

- Конечно же, - горько усмехнулась Элия, - крошечный Банзарак послал больше колонистов, чем любая другая страна.

- Почему? - недоуменно поднял брови Седрик.

- Институт нуждается в моей интуиции - либо думает, что нуждается в ней, либо просто хочет проверить свой выбор. Так или иначе, я должна твердо решить, что ухожу в новый мир - иначе сатори не будет работать. Я покупаю билеты пятьсот моих соотечественников на пять тысяч прочих переселенцев.

- Но это ужасно! Тебя покупают! Элия улыбнулась, ее крошечная ладошка легла на костлявую, долгопалую ладонь Седрика.

- Не то жалко, что покупают, а то жалко, что продают. Я не хотела покидать Банзарак. Я не хотела ехать сюда - и не могла противиться своему кишмету, он гнал меня силой. Вот ты видел, как это было сегодня, с какими муками оторвалась я от Тибра. - Она порывисто сжала руку Седрика и вздохнула. - А теперь я хочу уйти! Ради этого я готова орать, царапаться и кусаться. Стоя сегодня под огромным желтым солнцем, я впервые в жизни ощутила абсолютную свободу, с меня словно сняли страшное проклятие. Я не успокоюсь, пока не попаду снова на Тибр.

Седрика захлестнула волна страстного желания, но он твердо взял себя в руки. Вот разберемся в обстановке, узнаем побольше, тогда и будем просить.

- Но если их, этих миров первого класса, так много - какой же смысл держать их в секрете?

- Неужели непонятно? - горько усмехнулась Элия.

- Дзинь! - сказал коммуникатор тележки. - Сообщение для заместителя директора Седрика Хаббарда от директора Агнес Хаббард.

Тележка нашла себе парковочную площадку и остановилась. Седрик схватил Элию за руку и спрыгнул на бетон, волоча принцессу за собой.

- Бежим!

Они бросились к двери, за которой только что скрылись Девлин и Джетро; из-за угла вынырнула тележка с Бейкером и вооруженными охранниками.