Струны

Двумя шагами перемахнув комнату, Седрик уставился в круглое, мучнистое, непроницаемо улыбающееся лицо. Черные волосы Фиша лоснились, как начищенные ваксой, отраженный свет флюоресцентных ламп превращал его толстые очки в пустые, ослепительно сверкающие круги, ну прямо не лицо, а вырезанная из тыквы маска со свечкой внутри, какими пугают детей, только кожа такая, что уж скорее не из тыквы, а из картофелины.

И чуть ощутимый запах дорогого одеколона.

- Великолепно, Седрик. - Не голос, а шелест листьев под легким ветерком. Ты справился просто великолепно.

- Молодец, Шпрот, - низко прорычал Багшо. - Спасибо.

- Иногда казалось, что даже слишком великолепно, - добавил Фиш. - Ты ее почти убедил. Элия встала и улыбнулась. Однако Седрик ее словно не видел:

- Вы знали, что эта стерва попросится в завтрашнюю экспедицию! Почему мы согласились? Зачем она там нужна?

Сидящий в другом углу техник встал и сладко потянулся. От начала до конца передачи этот молодой, с нездорово желтушным, пятнистым лицом парень тоскливо ковырял в носу - всеми делами более практического плана занималась Система; теперь он снисходительно хлопнул Седрика по плечу и вышел из комнаты.

Встал и Фиш:

- Вы незаслуженно переоцениваете мои прекогнитивные способности. - На тонких губах - еле заметная улыбка. - Хотя, конечно же, я сделал некоторые прикидки. Система оценила вероятность подобного поведения доктора Экклес в нуль, запятая, семьдесят три - если, конечно же, вы не выбьетесь из намеченной роли, мне же казалось, что шансы еще выше.

- Но мы-то почему согласились? Зачем она нам? До этого момента Седрик едва удостоил Элию небрежного кивка. Просто удивительно, с какой скоростью росла его уверенность в себе - и его способность приходить в ярость. Всего два дня, и он стал совсем взрослым; сбросил детский кокон, спеленывавший его так долго. Теперь он заполнял пробелы в своих знаниях, с удивлением обнаруживал свои силы, пробовал их на окружающем мире. Он устоял под самыми жестокими, какие только могла себе представить Элия, ударами, и каждый новый успех придавал ему новые силы. Удивительный процесс, захватывающее зрелище, однако тут возникали и некоторые проблемы, например - открывать ему сегодня дверь, или пускай спит у себя в номере.

Словно прочитав эти мысли, Седрик повернулся к Элии, смущенно улыбнулся, обнял ее почти боязливо. А ведь он не всегда такой нежный и осторожный, далеко не всегда...

- Ты держался просто восхитительно, - вскинула глаза Элия. - Эта ужасная женщина! Ты скрутил ее в бараний рог!

- Правда?

Седрик воспринял слова Элии весьма скептически - тоже нечто новое, прежде такого за ним не замечалось. На Фиша же он смотрел с откровенным подозрением еще большим, чем перед началом интервью. Нетрудно было догадаться, что его очень беспокоит неожиданный финал.

- А еще этот дурацкий костюм! - Седрик раздраженно подергал кружевную манжету. - Мне все время кажется, что я где-то забыл свою гитару.

- Вот уж не знала, что ты играешь на гитаре.

- А я и не играю, но...

Он поджал распухшие губы и осторожно чмокнул Элию в щеку. И снова вставал вопрос - где же этот мальчонка будет сегодня спать? Элия находилась в таком же жалком состоянии, как и Седрик. Синяки и ссадины - вполне пристойный предлог на одну-две ночи, но затем может случиться, что она уйдет в новый мир и никогда больше его не увидит. Человек, спасший жизнь своей возлюбленной, вправе рассчитывать на нечто большее, чем поцелуй в щеку.

- Сообщение заместителю директора Хаббарду от доктора Питера Квентина из 5СВС, - объявила Система.

- Ой! - Седрик вскинулся, как перепуганный жеребенок. - А-а, ну конечно. Фиш уже подходил к двери.

- Подождите! - в голос взмолился Седрик, бросаясь к коротышке и хватая его за руку.

- Поправка, - сказала Система. - Сообщения заместителю директора Хаббарду от доктора Питера Квентина из 5СВС и доктора Джейсона Гудсона из NABC.

- Да они же все захотят поехать! - завопил Седрик.

Фиш смотрел круглыми, непроницаемыми линзами и молчал. Молчал, пока Седрик не разжал пальцы.

- Да, скорее всего.

- А что же мне теперь...

- Поправка, - прервала его Система. - Ответа на свои сообщения ждут следующие пять личностей... Поправка. Ответа на свои сообщения ждут следующие восемь...

Седрик взвыл от отчаяния и встал на пути Фиша, попытавшегося тихо выскользнуть из комнаты. Ну и решительность, восхитилась Элия. Интересно, что сейчас думает этот лемур бесхвостый, ведь он же сам и довел парня до такого состояния.

. Седрик испепелял шефа Службы безопасности взглядом.

- Не торопитесь, доктор, не торопитесь! Разве не вы заварили всю эту кашу? Зачем вы согласились на требование Пандоры Экклес? С какой такой стати? Мы же не можем втиснуть всех журналистов мира в...

- Дзинь!

Система, так и продолжавшая зачитывать список звезд мировой журналистики, замолкла на полуслове, в коммуникаторе выросло изображение Гранта Девлина; Элии на мгновение показалось, что с усов великого разведчика слетают длинные электрические искры.